A seca que nos afeta há meses já se transformou numa crise hidrológica depois da declaração, na quinta-feira passada, da emergência de seca pelo Governo Catalão. Esta situação levou-nos a avaliar todas as medidas que conhecemos, desde as transferências marítimas até aos poços de seca. E, claro, as usinas de dessalinização.
Em Espanha existem atualmente mais de 750 centrais de dessalinização capazes de fornecer pelo menos 100 m³ de água por dia. Em 2019, estas centrais, segundo dados da Associação Espanhola de Dessalinização e Reutilização, produziram 5.000.000 m³ de água por dia. Esta capacidade não foi suficiente para travar a atual seca e Barcelona é o melhor exemplo disso.
A cidade não possui apenas a maior usina de dessalinização do país, a de El Prat de Llobregat, ou ITAM Llobregat. Capaz de fornecer 200 mil m³ de água por dia É o mais ativo em Espanha e na União Europeia, pois funciona a 100% da sua capacidade há mais de um ano. Este impulso apenas atrasou a declaração de emergência.
A situação na Catalunha é especialmente difícil, mas o caso de Llobregat não é representativo do resto das fábricas. Mesmo numa situação geralmente difícil, nem todas as instalações de dessalinização operam a plena capacidade em Espanha. Os motivos podem variar, mas o custo dessa técnica fica sempre evidente entre eles: aproveitar a água do mar é muito tentador, mas o custo é alto.
A Espanha possui uma grande variedade de plantas para dessalinizar água. Estas variam em capacidade: as menores produzem entre 100 e 500 m³ por dia, enquanto as maiores são capazes de produzir entre 10.000 e 240.000 m³ por dia. A fábrica de Torrevieja, Alicante, é a única capaz de atingir este último valor, embora normalmente opere abaixo das suas capacidades.
As usinas de dessalinização espanholas também podem ser classificadas de acordo com a água com que são alimentadas. E é que nem todos usam água do mar as usinas de dessalinização de água do mar coexistem com usinas de água salobra, águas com concentração salina intermediária.
Essa variedade é relevante porque dificulta muito o cálculo do custo: diferentes tipos de usinas terão diferentes níveis de eficiência. De qualquer forma, a principal fonte de custos desta indústria é a energia.
A variedade também é ilustrada pelos dados da Associação Espanhola de Dessalinização e Reutilização. Segundo esta organização, as antigas instalações de evaporação consumiam cerca de 50 quilowatts-hora (kWh) por cada m³ de água dessalinizada. Hoje, as usinas de dessalinização por osmose reversa podem fornecer a mesma quantidade de água enquanto consomem cerca de 3 kWh.
Em dezembro de 2023 o preço médio por kWh era de 0,1823€, o que deixaria o custo de energia por m³ de água em pouco mais de meio euro: 0,5469€. Isto representa menos de 10 cêntimos por pessoa por dia se tivermos em conta que o consumo médio de água nas casas espanholas é de aproximadamente 150 litros. Esse é o piso teórico, o custo médio ainda é bem maior.
Existe a possibilidade de diminuir esse número, conforme explica o químico da Universidade de Castilla-la Mancha Rafael Camarillo Blas em artigo para A conversa. O químico cita sistemas de alta pressão, capazes de reduzir esse consumo para 2,3 kWh/m³. Ressalta ainda que esta tecnologia pode ser utilizada em combinação com outros sistemas para aumentar a eficiência energética, como trocadores de pressão cerâmicos e a turbina Pelton.
Outra opção é converter as usinas de dessalinização em pequenas centrais de energia renovável capazes de gerar pelo menos parte da eletricidade que consomem. A sua localização costeira, por exemplo, é ideal para aproveitar a energia eólica associada aos ventos do mar.
Embora o custo energético seja o mais significativo das usinas de dessalinização, deve-se levar em conta que não é o único. Por um lado, as centrais devem estar ligadas à rede de abastecimento de água, o que implica custos de transporte.
Por outro lado, e talvez mais importantes, estão os custos ambientais. O processo de dessalinização produz, além da água doce, um resíduo líquido que nada mais é do que água do mar ultraconcentrada, chamada salmoura. Estes restos são geralmente devolvidos ao mar, o que implica certos riscos ambientais ao aumentar a salinidade da área do derrame, o que pode afetar a vida marinha na área.
A chegada de uma nova tempestade, a primeira em semanas, poderá tornar a situação mais sustentável no curto prazo, mas ainda não se vislumbram mudanças no horizonte. A falta de neve nos Pirenéus convida ao pessimismo, uma vez que o degelo da primavera pouco contribuirá para os reservatórios.
Renovar um parque com mais de 750 centrais de dessalinização para torná-las mais eficientes em termos energéticos não será uma tarefa simples. Novos projetos como a expansão da central de Torremolinos ou a instalação progressiva de mecanismos de geração de energia limpa nas centrais existentes podem ajudar, mas devemos também lembrar que a dessalinização Ainda não é capaz de compensar o que o clima nos limita.. Barcelona é o melhor exemplo disso.
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Imagem | GerritR, CC BY-SA 4.0 ESCRITURA