Pode não ser tão popular como outros recursos extraídos de depósitos mineiros em toda a Espanha, mas o caulino é um material valioso para a indústria, tanto pelas suas aplicações atuais como potenciais. Uma boa prova é que o CSIC acaba de quebrar uma lança a seu favor. Um grupo de especialistas do Centro de Pesquisa em Nanomateriais e Nanotecnologia (CINN-CSIC) publicou um artigo na revista Cerâmica Internacional em que insiste nas possibilidades promissoras de um recurso que hoje é comercializado em grandes quantidades a um euro o quilo, ou até menos.
Com o seu trabalho, o CSIC quer demonstrar “o potencial do caulim para novas aplicações de grande impacto social e tecnológico”.
Com você, o caulim. A sua popularidade está longe da do carvão ou do granito, para citar apenas dois outros recursos provenientes da mineração espanhola, mas o caulim é um material valioso para a indústria. Valioso e acima de tudo promissor. Em seu estado natural, o caulim é um pó macio e branco composto principalmente de caulinita e quantidades variadas de outros minerais, como muscovita, quartzo, feldspato e anatásio. Depois de extraído da mina, deve passar por um processo que eleve o teor de filossilicato acima de 80%, o que facilita seu uso industrial.
Embora leve o nome da região da China onde foi extraído durante séculos, a Espanha o conhece bem. Destacam-se as jazidas de Guadalajara e da Galiza, onde foram identificados pontos de extração nos arredores da Mariña de Lugo e Costa da Morte. Segundo a Mineração Sustentável da Galiza, o caulino local tem uma elevada taxa de exportação e gera um volume de negócios de oito milhões de euros anuais.
um velho conhecido. O caulim não é estranho para nós na Espanha. Também não é novo. No século XVI, a nobreza já apreciava particularmente a porcelana confeccionada com materiais ricos em caulim. Ao longo dos anos soubemos aproveitá-lo para a produção de papel, cerâmica, tintas e vernizes, polímeros, fibra de vidro, pesticidas e fertilizantes ou cosméticos, entre um extenso etc. em que os especialistas do ICMM-CSIC e CINN- CSIC Eles querem mergulhar no futuro.
Muito potencial. “O caulim é o mineral argiloso mais importante com uma produção anual de mais de 300.000 toneladas métricas em Espanha, sendo um dos países da União Europeia com maiores jazidas de baixo custo no seu solo (Galiza, Astúrias, Castela-Leão, Aragão , etc)”, aponta o CINn-CSIC, que insiste no “seu potencial para novas aplicações de grande impacto social e tecnológico”.
O facto de até agora os usos que lhe foram dados no nosso país terem sido de baixo valor acrescentado, no entanto, afecta o seu preço e tem levado a que seja comercializado em grandes quantidades – segundo dados do jornal abc— a preços por quilo de apenas um euro, ou até menos. O caulim mais caro é vendido por cerca de 10 euros o quilo. O cenário poderia variar se seu uso em aplicações médicas fosse mais explorado.
Um aprimoramento. Foi isso que quis fazer um grupo de investigadores do CSIC, que acaba de publicar um artigo no Cerâmica Internacional no qual ele afirma que a caulinita é “o mineral argiloso mais importante devido à sua ampla variedade de aplicações relevantes”. “Atualmente não é utilizado apenas no fabrico de uma vasta gama de materiais cerâmicos, mas fundamentalmente na produção de papel […]. A caulinita também encontrou aplicações na medicina, em pastas de dente, em cosméticos e como aditivo alimentar. Em suspensão também é utilizado na área agrícola”, afirmam.
Olhando além. Seu objetivo não é tanto atualizar as aplicações do caulim, mas propor seu potencial e os benefícios que ainda podemos obter dele. “A sua extraordinária qualidade torna-o perfeitamente elegível para múltiplas utilizações e isso é algo que Espanha não deve desperdiçar”, comenta ao abc José Serafín Moya, um dos pesquisadores que assinou o estudo. O olhar dos especialistas vai muito além das empresas dedicadas à cerâmica ou ao papel e dirige-se a outras indústrias, como a médica, a química ou a construção.
Uma das chaves para esse futuro é o metacaulim, obtido pelo aquecimento do caulim em altas temperaturas, que dependendo da pureza e cristalinidade do material pode variar entre 500 e 800 ºC. “Nenhuma atenção foi dada à importância da estrutura desordenada do metacaulinita e, sobretudo, ao extraordinário papel desempenhado pelo alumínio e sua possível coordenação com o oxigênio na demonstrada reatividade do metacaulim”, destacam. Outros pesquisadores já estudaram suas múltiplas possibilidades em aplicações industriais.
De vírus a câncer ou cimento. A gama de possibilidades do metacaulim é ampla, muito ampla. E promissor. Uma de suas aplicações, com nanopartículas de cobre e prata, é a eliminação de alguns vírus, inclusive o COVID-19, que segundo Moya acaba sucumbindo em menos de um quarto de hora. O material também é útil no combate às superbactérias, pelos seus possíveis usos hemostáticos ou no tratamento do câncer graças à sua biocompatibilidade. “A ideia é que esse caulim superpuro possa ser utilizado para sustentar moléculas ou medicamentos que circundam o tumor e neutralizá-lo”, explica José Serafín Moya.
Seu uso como geopolímero permite sua aplicação em fraturas ósseas ou mesmo no armazenamento de elementos radioativos. “Na Inglaterra foi verificado que um metacaulim de alta qualidade pode armazenar o conteúdo radioativo de césio e estrôncio por mais de 50 ou 100 anos, sem que nada aconteça”, diz.
Da cerâmica à construção. A história do caulino está ligada à cerâmica, mas o seu futuro poderá residir em grande parte no sector da construção. Os seus defensores acreditam que pode ajudar-nos num dos grandes desafios da indústria: reduzir a pegada ambiental do cimento, um material sem o qual seria difícil compreender a expansão urbana das últimas décadas, mas que por sua vez nos deixa com um impacto ambiental significativo. projeto de lei, causando 8% das emissões de CO2. O metacaulim poderia nos ajudar a resolvê-lo.
“Está bem demonstrado que a adição de metacaulino às argamassas e betão, substituindo parcialmente o cimento Portland (20-40%), melhora substancialmente o seu comportamento mecânico e durabilidade”, sublinham os investigadores. Moya vai além e ressalta que, enquanto a metacolina só precisa ser aquecida a 500 ou 600 ºC, o cimento exige levar carbonato de cálcio, com outros contaminantes, e calciná-lo a mais de 1.400 ºC. Sua equipe do CSIC não é a primeira a avaliar os efeitos da adição de metacaulim ao cimento Portland, crucial na construção moderna.
Imagem da capa: Wikipedia (de Roin)
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