Existem genes individuais que podem ter um enorme impacto na vida das pessoas. Existem também aqueles que geram alterações importantes em espécies inteiras. Alguns até em famílias de espécies.
TBX.Uma equipe de pesquisadores acaba de anunciar a descoberta do gene que fez com que a família dos hominídeos (aquela que os humanos compartilham com os chimpanzés, gorilas e outros macacos intimamente relacionados) perdesse a cauda. Uma mudança profunda ocorreu há 25 milhões de anos e continua até hoje.
Este gene é denominado TBXT e é bem conhecido. É um gene ativo durante o desenvolvimento embrionário, sendo responsável por regular o aparecimento da cauda durante esse desenvolvimento em muitos primatas, incluindo nossos ancestrais. Até que aconteceu algo que o desativou.
Um gene “saltador”. Esse algo foi a chegada de outro gene, outra sequência de DNA que “cortou” esse gene. Foi uma inserção, a chegada de um “gene saltador” a uma parte desse gene. Um detalhe surpreendente é que essa inserção ocorreu em um segmento não codificante desse gene, segmento que é retirado durante o processo pelo qual o gene gera RNA, que por sua vez gera as proteínas que nossas células utilizam.
Essa inserção gerou versões “encurtadas” da proteína. Por meio de experimentação, a equipe observou que essas mudanças geravam caudas de diferentes tamanhos em camundongos.
Uma investigação exaustiva. Mais de dois anos se passaram desde que a equipe publicou o estudo em forma de rascunho no repositório bioRxiv e contatou a revista Natureza Para publicação. O longo processo de publicação permitiu que os pesquisadores continuassem experimentando.
Verificaram assim que se a inserção ocorresse no mesmo segmento do gene em que ocorre em humanos, surgiam duas formas diferentes de cadeias de RNA associadas a esse gene. Esses experimentos levaram a equipe a encontrar a forma de inserção que fez com que os camundongos nascessem com cauda curta ou inexistente.
Agora os resultados do conjunto de testes e experimentos foram finalmente publicados em artigo na revista Natureza.
Vantagem evolutiva? O mecanismo genético que nos levou a perder a cauda parece localizado, mas responder à questão do “porquê”, do ponto de vista evolutivo, pode ser mais complicado. As caudas são úteis no mundo animal: podem ser usadas por animais marinhos para se impulsionarem e por animais terrestres para manter o equilíbrio.
No caso de muitos macacos, a cauda pode até ser usada como outro membro. Os hominídeos não são os únicos primatas que perderam a cauda, como os babuínos e alguns macacos. Isso faz com que os especialistas pensem que existe alguma forma de vantagem evolutiva.
O trabalho recente enfoca as mudanças ocorridas nos hominídeos. O facto de outras espécies terem evoluído de forma convergente implica outra questão: se os mesmos mecanismos genéticos funcionaram nestas outras espécies. Essa será uma questão que exigirá novos estudos.
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Imagem | Dozyg / Ryoji Iwata