Dado o seu sabor picante, pode não ser a expressão mais adequada, mas certamente define bem a realidade: o wasabi vive um momento agridoce. Doce porque a sua procura internacional está a crescer, impulsionada pelo sucesso da cozinha japonesa além das fronteiras japonesas. Azedo porque este boom global, esta moda que o está a transformar num condimento apreciado nas mesas e cozinhas de todo o mundo, coincide com um momento turbulento para os seus produtores, ameaçados pelas alterações climáticas e pela falta de substituição geracional para o cuidado das explorações agrícolas.
O mundo quer mais wasabi.
A grande questão é… Será que o Japão conseguirá satisfazer essa procura?
Comida japonesa, na moda. A culinária japonesa é apreciada. Talvez seja uma afirmação subjetiva, mas certamente há dados que a apoiam. Há pouco tempo, o Ministério da Agricultura japonês realizou uma pesquisa para ter uma ideia de quantos restaurantes japoneses estão abertos fora do seu país e o resultado foi, no mínimo, impressionante. As suas contas apontavam cerca de 187 mil, o que é mais do triplo do que contava apenas uma década antes e 20% mais do que os registados em 2021.
O estudo enfatiza o crescimento alcançado na Ásia e na Europa e como existem empresas nacionais aproveitando o impulso da gastronomia japonesa para se expandir, como a Royal Holdings.
Wasabi para todos. Pode não ser adequado para todos os paladares, mas o wasabi também está se beneficiando desta febre global da gastronomia japonesa. Os dados são novamente claros. E forte. Embora a pandemia tenha cobrado o seu preço, o mercado global de wasabi enfrenta boas expectativas. É o que demonstra o relatório elaborado pela Business Research, que deixa duas informações para reflexão: se em 2022 avaliou-o em 398,1 milhões de dólares, as suas previsões para 2028 já atingem os 652,3 milhões.
Um negócio milionário. Há poucos dias, a revista Nikkei Asia publicou um relatório com mais pistas para entender até que ponto o wasabi é procurado fora do Japão. O sucesso da cozinha japonesa permitiu-lhe ganhar seguidores no resto da Ásia e no Ocidente… e no processo impulsionar as contas das empresas dedicadas à sua exportação.
Uma delas é a Kameya Foods, dedicada ao cultivo de wasabi e seu processamento em alimentos que depois são comercializados fora do Japão. Suas exportações vêm crescendo há anos até atingir 170 milhões de ienes em 2023, o equivalente a cerca de 1,13 milhão de dólares. A empresa já estabeleceu a meta de atingir 500 milhões de ienes (US$ 3,4 milhões) no curto prazo, em 2026.
Outro exemplo vem da Kinjirushi, empresa com sede em Nagoya que também se dedica à comercialização de alimentos feitos com wasabi. Nikkei especifica que as suas vendas vêm crescendo há algum tempo a taxas anuais próximas dos 10%, o que lhe permitiu alcançar uma presença internacional mais do que notável: “Atualmente exportamos para cerca de 70 países. para 100 países, explorando novos mercados na África e na América do Sul”, diz Kazue Okamoto, um de seus diretores.
Wasabi “feito no Japão”. O relatório Nikkei Asia deixa outra ideia interessante por aí: à medida que se internacionaliza e se abre a novos mercados, o wasabi também se diversifica. Hoje em dia você encontra molhos, petiscos, maioneses, doces… todos com sabor de wasabi ou feitos com esta espécie de raiz-forte.
Existem até tubos e embalagens que incluem uma mistura de raiz-forte tingida de verde. Alguns não contêm nenhum wasabi. E embora a planta seja cultivada em diversas partes do mundo, incluindo China, Israel, Chile e Estados Unidos, entre outros lugares, o setor japonês afirma que é especialmente valorizada pelo seu aroma e sabor em comparação com produtos estrangeiros. A grande questão é… Quanto wasabi o Japão será capaz de produzir no futuro?
Ameaçado pelo tempo. A indústria japonesa de wasabi enfrenta um desafio complexo: a passagem do tempo. Num país com profundos problemas demográficos e que muitas vezes é apresentado como a nação mais antiga do planeta, a mudança geracional nos campos é um desafio. Que a idade dos seus agricultores pode afetar diretamente a produção nacional de wasabi, relata o Nikkei, que especifica ainda que em 2022 o setor sofreu um “furo” considerável: produziu cerca de 1.635 toneladas, o que marca uma diminuição de 26% em questão de cinco anos.
O relatório da Business Research alerta que a sua produção não é fácil: cresce apenas em áreas geográficas e épocas muito específicas e o seu cuidado também pode ser caro: “Os elevados custos de produção podem limitar a oferta de wasabi autêntico e gerar preços mais elevados para “Os factores são deverá impedir o crescimento do mercado.”
Gastronomia e demografia. O problema é tão grave que em 2022 O jornal New York Times dedicou um extenso relatório aos desafios enfrentados pelas culturas de wasabi no Japão, incluindo, é claro, a falta de mudança geracional. O seu foco estava em Shizuoka, uma das maiores regiões produtoras do país e onde o declínio demográfico já estava a afetar as colheitas. Segundo seus cálculos, em questão de uma década o volume de wasabi produzido naquela área foi reduzido mais do que sensivelmente: cerca de 55%.
Sensação de crise. “Tenho uma sensação de crise”, confessou ao jornal Hiroyuki Mochizuki, presidente de uma empresa histórica dedicada à produção de wasabi: “Para proteger a cultura alimentar japonesa, é importante proteger o wasabi”. O problema demográfico não é exclusivo das plantações desta planta apreciada nas mesas japonesas.
Em 2021 um estudo publicado sobre o assunto na revista Natureza já emitiu um alerta aos marinheiros. “No Japão, mais de 60% da população agrícola tem mais de 65 anos”, alertou. O rápido envelhecimento da sociedade agrícola no Japão não só diminuiria a percentagem de auto-suficiência alimentar do país, mas também resultaria num baixo negócio agrícola interno e, consequentemente, numa redução da arrecadação de receitas.”
Mais um desafio. O inverno demográfico não é o único desafio que o wasabi japonês enfrenta. Os que se dedicam ao seu cultivo já alertam há algum tempo sobre os efeitos das mudanças climáticas e sobre a vulnerabilidade das plantações, geralmente localizadas ao longo de riachos em vales estreitos.
Em 2019, por exemplo, o leste do Japão sofreu o impacto de um tufão que afundou a produção na região de Okutama em quase 70%. Ao risco de tempestades soma-se o aumento das temperaturas, que torna as plantas mais suscetíveis ao mofo e ao apodrecimento e as sujeita a valores que ultrapassam em muito o limite considerado adequado ao seu bom desenvolvimento.
Outro desafio são as florestas de cedro e cipreste japonês plantadas nas montanhas durante a política madeireira do pós-guerra. “As pessoas falam sobre alterações climáticas e menos água, mas o verdadeiro problema é que as colinas não retêm a água durante tempo suficiente”, diz David Hulme, um jornalista australiano reformado que cultiva wasabi em Okutama.
Imagem | Regina Anaejionu (Unsplash)
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