A energia nuclear está em destaque quase quatro décadas. O acidente ocorrido em Abril de 1986 na central eléctrica de Chernobyl (Ucrânia) fez com que alguns governos e muitos cidadãos olhassem para esta tecnologia de geração de electricidade com desconfiança, e até com um pouco de medo. Para além da discussão que ainda hoje continua sobre a segurança das instalações nucleares, as suas vantagens e desvantagens, há algo que muitas vezes ignoramos. Algo importante: as usinas nucleares não servem apenas para produzir eletricidade.
Alguns reatores de fissão nuclear também podem ser usados para obter isótopos radioativos que são usados na terapia de combate a alguns tipos de câncer. Não precisamos ir muito longe para conferir. No ano passado, as empresas canadianas Isogen e Bruce Power, bem como a alemã ITM Isotope Technologies, concluíram um projeto conjunto muito interessante que concluiu com a instalação de um dispositivo de produção de isótopos num dos reatores da central nuclear de Bruce, no Ontário ( Canadá).
Essa planta gera há mais de três décadas cobalto-60, isótopo radioativo que é utilizado no processo de esterilização de aproximadamente 40% dos instrumentos médicos e cirúrgicos em todo o planeta. No entanto, o dispositivo recentemente instalado na unidade 7 da fábrica de Bruce não tem como objectivo produzir cobalto-60: foi concebido para gerar lutécio-177. Este isótopo radioativo é usado para combater com muito sucesso alguns tumores neuroendócrinos e de próstata, entre outros tipos de câncer.
A sua qualidade mais impressionante é permitir que as células cancerígenas sejam irradiadas e destruídas sem alterar as células saudáveis com as quais coexistem. O curioso é que, para produzi-lo, o engenhoso aparelho projetado pela Isogen, ITM Isotope Technologies e Bruce Power irradia uma placa de itérbio-176, que é um dos elementos de terras raras menos abundantes. Este isótopo é estável e, portanto, não radioativo. É claro que, uma vez gerado o lutécio-177, ele deve ser processado nas instalações que o ITM possui na Alemanha.
Os reatores CANDU começam com vantagem, mas o reator Trillo aspira seguir seus passos
Os oito reatores nucleares da usina Bruce, que é uma das maiores do planeta, são do tipo CANDU. Esta tecnologia foi desenvolvida no Canadá e, embora neste artigo não precisemos investigar o seu funcionamento, estamos interessados em saber que estes reatores de água pesada pressurizada são capazes de produzir trítio. Cada reator de 600 MW gera anualmente cerca de 100 g de trítio, portanto a sua produção anual global é de cerca de 20 kg. Uma observação antes de prosseguir: o trítio é um dos isótopos do hidrogênio que fará parte do combustível dos reatores de energia de fusão.
É possível que outra central nuclear também seja capaz de produzir lutécio-177. E não está no Canadá. Está na Espanha
No entanto, é possível que outra central nuclear também seja capaz de produzir lutécio-177. E não está no Canadá. Está na Espanha. A entidade gestora da central nuclear de Trillo, em Guadalajara, e a empresa francesa do sector nuclear Framatome lançaram um projecto que visa demonstrar que é possível obter este isótopo no reactor de fissão da central de Trillo, que, por é verdade que juntamente com Vandellós II é o que há de mais moderno no parque nuclear espanhol. Esta iniciativa ainda está numa fase preliminar, mas os testes já começaram.
Como vimos, a possibilidade de utilizar instalações nucleares para produzir isótopos radioactivos muito úteis nas terapias do cancro está em discussão há muito tempo e é muito provável que esta estratégia adquira ainda mais relevância no futuro de Espanha. Na verdade, os responsáveis pelo IFMIF-DONES, o acelerador de partículas para irradiação de materiais que será construído em Granada, esperam poder utilizá-lo também para produzir isótopos radioativos para radiomedicina, bem como desenvolver tecnologia de hadronterapia que poderá ajudar a curar certos tipos de tumores.
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