Kiké Hernández estava em um canto de uma sala de imprensa lotada no Dodger Stadium na segunda-feira e testemunhou Shohei Ohtani negando vigorosamente as especulações de que ele estava envolvido em apostas esportivas ou tinha conhecimento de que seu ex-intérprete, Ippei Mizuhara, teria roubado US$ 4,5 milhões dele para pagar dívidas devido a uma casa de apostas ilegal no condado de Orange.
Em uma coletiva de imprensa de 12 minutos, Ohtani afirmou que não estava ciente do problema de jogo de Mizuhara até a semana passada, que nunca concordou em pagar a dívida de Mizuhara ou fazer pagamentos à casa de apostas, e que Mizuhara, que foi demitido pelos Dodgers na semana passada, “tem roubado dinheiro da minha conta e contado mentiras”.
Ao final, Ohtani, falando através do intérprete temporário Will Ireton, agradeceu à plateia de cerca de 75 membros da imprensa e afirmou que estava “feliz por termos tido essa oportunidade de conversar” e que está “ansioso para se concentrar na temporada”.
Após a conferência, Ohtani voltou ao trabalho antes de um jogo amistoso contra os Angels, seu antigo time. Ele fez arremessos antes do jogo pela primeira vez desde setembro passado, marcando o início de sua reabilitação após a cirurgia de Tommy John.
“Ele está lidando com isso melhor do que eu”, disse Hernández, jogador utilitário dos Dodgers. “A traição é difícil. Quando você chega no trabalho e não mostra nenhum sinal de… somos humanos e isso nos afeta de muitas maneiras. E ele está fazendo um ótimo trabalho em não deixar isso atrapalhar o que ele precisa fazer em campo e em seu trabalho”.
Hernández e o arremessador Joe Kelly foram os únicos jogadores presentes na coletiva de imprensa, que ocorreu enquanto a maior parte do time fazia treinos antes do jogo. Além deles, estavam presentes o presidente do clube, Stan Kasten, o presidente de operações de beisebol, Andrew Friedman, o gerente geral Brandon Gomes e o técnico Dave Roberts.
“Para ele, ser capaz de organizar seus pensamentos, falar honesta e abertamente e ser muito vulnerável foi realmente significativo”, disse Roberts sobre Ohtani. “Ouvi o que precisava ouvir e sei que os jogadores sentiram o mesmo. Recebi muitas respostas sobre o que ele sabia, o que não sabia, e estou ansioso para seguir em frente e deixar as autoridades lidarem com isso”.
Segunda-feira marcou a primeira vez que Ohtani, a superestrela global que assinou um contrato de 10 anos e US$ 700 milhões com os Dodgers em dezembro, abordou o escândalo publicamente.
O assunto está sob investigação da Liga Principal de Beisebol e da Receita Federal, e Mathew Bowyer, o suposto agente de apostas, é objeto de uma investigação em andamento pelo Ministério Público dos EUA em Los Angeles.
Ohtani reiterou várias vezes que ele é uma vítima, e não um participante voluntário, no escândalo, e se seus novos companheiros precisavam de algum convencimento, receberam durante a coletiva de imprensa.
“Estamos todos apoiando o cara”, disse Max Muncy, terceira base dos Dodgers. “Para mim, de onde venho, você é inocente até que sua culpa seja provada. Então o cara nos contou cara a cara o que ele acredita ser a verdade. É isso que estou levando em consideração, e acredito 100% nele, estou com ele.”
Por mais chocante que tenha sido para os Dodgers acordarem com a notícia do escândalo na última quarta-feira na Coreia do Sul, onde estavam disputando uma série de dois jogos de abertura da temporada contra o San Diego Padres, eles parecem ter encontrado equilíbrio durante o voo de 11 horas de volta de Seul e os próximos quatro dias em Los Angeles.
Na verdade, eles passaram da insistência inicial de que o escândalo não seria uma distração – “Estamos superando desde que saímos da Coreia”, disse Hernández – para a crença de que poderá ter um efeito galvanizador enquanto o clube se une em torno de sua nova estrela.
“É difícil avançar, especialmente para ele, e definitivamente sentimos por ele, mas ele está começando a ver como agimos como um grupo neste clube e sabendo que todos nós nos protegemos e vamos avançar juntos”, disse Muncy.
“Obviamente, você não espera que coisas assim aconteçam e ainda não sabemos como vamos superar isso. Mas acho que é bom para ele ver exatamente que tipo de grupo temos aqui e espero que isso o ajude.”
Os Dodgers, com sua folha de pagamento de US$ 300 milhões e as expectativas de sucesso na World Series, retomam a temporada regular com a estreia em casa na quinta-feira contra o St. Louis Cardinals, e eles – especialmente Ohtani – parecem determinados a não deixar o escândalo atrapalhá-los.
“O cara tem sido incrível no clube – está sendo profissional, tranquilo e cuidando de seus afazeres”, disse o infielder Miguel Rojas. “Não posso falar sobre o que ele está sentindo, mas posso falar sobre ser colega dele e vê-lo passar por isso é muito. Eu sinto por ele. Tudo o que podemos fazer é estar aqui para ajudá-lo e apoiá-lo.”
Kelly, o arremessador dos Dodgers, saiu da coletiva de imprensa com uma impressão ainda mais positiva de Ohtani, o duas vezes MVP da Liga Americana e considerado o melhor jogador versátil do jogo.
“É meio triste de ver, é uma situação difícil, mas ele tem sido muito forte”, disse Kelly. “Ele está lidando com isso como um profissional, melhor do que eu provavelmente faria. É legal vê-lo lidar com isso e ainda jogar e poder se concentrar no que é pago.”