Quando os especialistas em astrobiologia procuram planetas habitáveis, eles observam uma série de características que os tornam semelhantes aos nossos. Isto nos deixa com um pequeno número de exoplanetas potencialmente habitáveis entre os milhares que já detectamos. No entanto, um novo estudo acaba de abrir as portas para a expansão desta lista.
Na “zona do terminador”. Uma equipe americana de pesquisadores abriu caminho para incluir uma nova categoria de planetas entre aqueles potencialmente habitáveis. A chave está em uma região que alguns já chamaram de “zona exterminadora”, termo que se refere à zona crepuscular ou exterminadora de um planeta.
Para entender por que esta área pode ser tão importante podemos pensar no sistema que forma o nosso planeta e a Lua. A órbita do nosso satélite está ancorada ao nosso planeta de forma que esteja sempre do mesmo lado que vemos, com o outro lado oculto.
Entre o dia e a noite. Agora podemos imaginar um planeta ancorado em órbita da mesma forma que sua estrela, com um hemisfério sempre voltado para sua estrela, enfrentando um dia eternamente quente e o outro lado na situação oposta, vivenciando uma noite infinita e gelada. Entre os dois hemisférios, uma zona anular temperada, em seu próprio crepúsculo.
“Estes planetas têm um lado diurno permanente e um lado noturno permanente”, explicou Ana Lobo, astrobióloga e membro da equipe responsável pelo trabalho, em um comunicado de imprensa. “Estes são planetas onde o lado diurno pode ser escaldante, bem acima da habitabilidade; e a zona noturna ficará congelada, potencialmente coberta de gelo.”
As estrelas mais abundantes. Os planetas referidos no estudo são planetas associados a um tipo específico de estrela, anãs vermelhas ou anãs M. Estas estrelas são particularmente abundantes na nossa galáxia (cerca de 70% das estrelas visíveis à noite no nosso planeta), mas têm um problema: seu tamanho.
O que implica. Estas estrelas, mais pequenas e mais frias que o nosso Sol, têm uma zona habitável que se estende a uma distância relativamente curta delas. A proximidade entre dois corpos celestes em órbita facilita o chamado acoplamento de marés, fenômeno que faz com que uma das faces do corpo em órbita fique sempre voltada para o corpo em torno do qual ele gira.
A abundância destas anãs M significa que planetas como o tipo referido no estudo também são relativamente comuns, planetas que até agora teriam sido excluídos apesar de estarem na zona habitável por serem demasiado frios e demasiado tórridos.
Um modelo climático extraterrestre. A equipe modelou o clima das zonas crepusculares dos planetas com ferramentas semelhantes às utilizadas para analisar o clima da Terra, introduzindo naturalmente algumas alterações para adaptá-las às circunstâncias.
O resultado foi uma zona climática consistente com a existência de água líquida e, portanto, de vida. Detalhes do estudo foram publicados na revista O Jornal Astrofísico.
Uma busca de décadas. Ninguém disse que seria fácil encontrar vida fora do nosso planeta (e se o fizessem, não estariam no seu melhor dia). Até à data, descobrimos milhares de exoplanetas e muitos deles são, tanto quanto sabemos, potencialmente habitáveis.
Aos poucos vamos tendo novas ferramentas que nos permitem investigar estes planetas no nosso ambiente galáctico. Em breve poderemos detectar biomarcadores que indiquem a presença de vida nos nossos planetas vizinhos, mesmo que nunca possamos visitá-los.
E isso sem esquecer que a vida fora do nosso planeta pode estar tão próxima quanto o nosso próprio sistema solar.
Em Xataka | Vênus não é tão hostil à vida como pensávamos. Apesar de um dos seus elementos mais temidos: nuvens de ácido sulfúrico
Em Xataka | Aniquilação ou irrelevância: o grande debate sobre o que acontecerá quando encontrarmos os alienígenas
Imagem | Ana Lobo/UC Irvine/bertomic
*Uma versão anterior deste artigo foi publicada em maio de 2023