D’Angelo Russell foi até o banco no primeiro quarto, provocando zombarias da torcida de Nova Orleans.
O armador do Lakers tinha acabado de se envolver com o favorito dos fãs dos Pelicans e praga da NBA, Jose Alvarado, os dois jogadores sendo ambos punidos por faltas técnicas.
A multidão adorou.
Enquanto Alvarado liderava a recuperação do New Orleans no segundo tempo, o armador impetuoso atacava Russell toda vez que ele o vencia no drible, toda vez que ele fazia o passe certo ou acertava o arremesso.
Mas com Alvarado preso na mesa assistindo, Russell ficou aberto na frente do banco dos Pelicans. E quando Austin Reaves chutou a bola para Russell, ele teve uma chance de vingança.
Ele percebeu.
O grande arremesso de três pontos de Russell e dois lances livres de Anthony Davis após um rebote ofensivo foram as jogadas decisivas nos momentos cruciais, o Lakers avançando para os playoffs com uma vitória por 110-106 no jogo play-in na Smoothie King Arena.
O Lakers enfrentará o Denver na primeira rodada, começando no sábado, uma revanche das finais da Conferência Oeste do ano passado.
Zion Williamson, um desafio para o Lakers durante todo o jogo, foi retirado após marcar 40 pontos devido a uma lesão.
Davis e Austin Reaves acertaram seis lances livres no último minuto para segurar os Pelicans.
A ideia de que o Lakers escaparia de alguma forma dos Nuggets perdendo para os Pelicans no primeiro jogo sempre foi ridícula, ainda mais considerando sua abordagem no início do jogo.
LeBron James liderou todos os Lakers com 23 pontos em uma noite em que tiveram que trabalhar muito, seu ritmo ofensivo nunca chegou a 100%.
O Lakers correu para cima e para baixo na quadra com os Pelicans no início, fazendo o que o técnico Darvin Ham disse que queria ver mais de seu time no começo – enfrentando a força de New Orleans com força própria.
O problema é que o Lakers não conseguiu atacar o aro. Davis bloqueou arremessos e enterradas na área pintada. James errou tiros fáceis. Os dois acertaram apenas três das primeiras 10 tentativas.
Apenas Russell, que marcou 21 pontos e distribuiu seis assistências, encontrou seu ritmo ofensivo. Seu chute foi suficiente para evitar que o jogo pendesse muito para os Pelicanos no início.
No segundo quarto, liderados por uma forte atuação de Gabe Vincent, o Lakers encontrou equilíbrio. Pela primeira vez desde as finais da NBA da temporada passada, Vincent acertou vários arremessos de três pontos. James penetrou e chegou à linha de lance livre – acabou acertando todos os 10 lances naquela noite. E o Lakers virou o jogo.
Eles saíram do intervalo, apesar das dificuldades de Davis, liderando por 18 pontos no terceiro quarto, antes de New Orleans fazer sua última corrida.
Williamson, que estava tão discreto no domingo, partiu para o ataque. James, que jogou com tanta intensidade no jogo número 82 do Lakers, parecia grudado na quadra em duas cestas perdidas.
E os arremessos profundos dos Pelicanos, que falharam nos dois primeiros quartos, esquentaram tarde, reduzindo a vantagem para uma única posse de bola na segunda metade do último quarto.
Os Pelicans empataram de forma enfática, em uma enterrada de Williamson, seguida por outra em uma série de posses quebradas que terminou com Reaves acertando um arremesso de 35 pés com o cronômetro zerado.
Mas um grande salto de James sobre Herbert Jones e um roubo de Russell que resultou em um passe de Reaves para Davis foram ataques suficientes no final do jogo para o Lakers segurar a vitória.