A história diz que o Lakers está em apuros.
Questionado sobre o confronto entre o Lakers e o Nuggets de Denverum executivo da Conferência Leste respondeu rapidamente, mal registrando os três pontos no telefone.
“Ruim para o Lakers!” ele respondeu.
Oito derrotas consecutivas para uma equipe provavelmente tornam essa pontuação apropriada, se não um pouco abaixo do esperado. Denver é, obviamente, o time com melhor classificação. Denver tem, é claro, uma grande vantagem em jogar em casa. Denver tem, é claro, Nikola Jokic e sua coroa não oficial de melhor jogador da liga.
E Denver é, claro, o atual campeão da NBA, tendo vencido o Lakers nas finais da Conferência Oeste na primavera passada.
Então, como o Lakers consegue isso, uma vitória na série que sem dúvida seria uma surpresa?
Tudo se resume a uma única palavra, apenas duas letras e um monte de coisas dando certo.
Se LeBron James é saudável, ele faz a diferença…
Provavelmente não foi discutido o suficiente quando se olha para a temporada passada, que James jogou durante a pós-temporada com uma grave lesão no pé, um ligamento rompido, que sofreu após a pausa do All-Star.
Embora ele seja um ano mais velho, o pé está sem dúvida melhor. O próprio James disse isso após a vitória do Lakers em Nova Orleans no último domingo.
“Ainda estou lidando com isso, seja qual for o caso, algumas pequenas coisas aqui, pequenas coisas ali”, disse ele. “Mas tive muito orgulho na entressafra apenas tentando colocar meu tornozelo, colocar meu pé em ordem, colocar meu corpo em ordem. E definitivamente valeu a pena para mim durante toda a temporada regular.”
Um James mais energizado significa uma equipe mais eficaz em ambos os lados da quadra, especialmente na defesa, onde o Lakers vai precisar que ele corra para finalizações nos arremessadores e para equipes duplas em Jokic.
Se o ataque do Lakers continuar vivo…
Nos últimos 15 jogos (sem contar a vitória do torneio play-in contra o New Orleans porque a NBA não conta essas estatísticas), o Lakers tem o sexto melhor ataque da liga. Sua verdadeira porcentagem de arremessos é a melhor da liga. As assistências aumentaram e as rotações diminuíram.
Nesses 15 jogos, cinco Lakers diferentes estão acertando 39% ou melhor na faixa de três pontos. Austin Reaves, que está com 30%, acertou bem em grandes jogos durante sua curta carreira.
Parar Denver pode ser difícil. Mas se o Lakers conseguir continuar no ataque, eles colocarão muita pressão sobre o Nuggets.
Se o Lakers conseguir direcionar a bola para onde eles querem…
O técnico Darvin Ham deixou bem claro na quinta-feira que o Nuggets, em sua opinião, é mais do que Jokic e Jamal Murray, uma dupla mortal de pick-and-roll que está, sem dúvida, no topo do relatório de olheiros.
“Todo mundo tem que estar atento. Não estamos ignorando ninguém nessa lista. Eles são um clube de campeonato. Bem merecido. Bem merecido”, disse Ham. “Eles são um grupo muito unido e a forma como jogam é perfeita. Eles estão [rhythmic] em ambos os lados da bola e sabem o que querem obter com cada posse de bola. Então só temos que estar prontos, temos que estar no ponto. Todos têm que estar engajados. Não podemos ignorar ninguém.”
Mesmo assim, o Lakers terá preferências.
Você sabe que eles gostariam de tentar manter Jokic fora do quarteirão tanto quanto possível. Eles vão tentar prender Murray fora das telas e Michael Porter Jr. Mas eles conseguirão coagir Aaron Gordon e Peyton Watson a tentar vencer o Lakers na linha de três pontos?
Se Murray não for o segundo ou terceiro melhor jogador da série…
É provavelmente a coisa mais importante de todas. É um apelo a James e Anthony Davis para jogarem como estrelas em ambos os lados da quadra todas as noites da série, enquanto um apelo aos melhores defensores de perímetro do Lakers, Reaves, Gabe Vincent e Spencer Dinwiddie, para manter Murray longe de outro aquecimento nos playoffs.
“Quer dizer, tenho certeza de que em algum momento estarei protegendo-o. Tenho certeza de que em algum momento todos irão protegê-lo”, disse Vincent. “Vai ser um jogo longo. Serão necessários os cinco, é um jogo de equipe. Estamos ansiosos para competir e tentar sair com uma vitória.”
E se conseguirem fazer isso quatro vezes… o Lakers pode enfrentar um novo conjunto de desafios e uma nova rodada de “se”.