Não é incomum que a China consiga marcos na exploração espacial que os Estados Unidos ainda não têm a seu crédito, como pousar com sucesso no lado oculto da Lua ou trazer amostras das regiões mais jovens do satélite para a Terra. Mas o que acontecerá se a China atingir onde dói?
As duas missões de exploração mais importantes para a NASA neste momento são trazer para a Terra as amostras de rocha que o rover Perseverance está a recolher em Marte e retornar à Lua depois de 50 anos com a primeira mulher. Como os problemas orçamentais da agência espacial e os atrasos dos seus parceiros colocam estas duas missões em perigo, é mais provável que a China consiga ambas antes da NASA.
Retorno de amostra de Marte
Ofuscado pela fama de seu pequeno companheiro Ingenuity, o rover Perseverance da NASA fez um trabalho brilhante selecionando amostras de rochas marcianas e depositando-as em tubos na superfície de Marte para que a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) pudessem trazê-las de volta à Terra. na futura missão Mars Sample Return (MSR).
A notícia é que a NASA acaba de interromper o desenvolvimento da MSR numa tentativa de conter o seu orçamento depois de dois comités de especialistas concluírem que a missão não pode ser concluída até 2040 com um orçamento entre 8 mil milhões e 11 mil milhões de dólares, mais do dobro do esperado. .
O que é MSR? A primeira missão de trazer amostras de outro planeta é, como esperado, bastante complexa, e seu design vem mudando. Consiste essencialmente no lançamento de uma nave espacial europeia, Earth Returner Orbiter (ERO), e uma nave americana, Sample Retrieval Lander (SRL), a Marte para recuperar os tubos do rover Perseverance na superfície de Marte e trazê-los de volta à Terra para análise. .
Até poucos dias atrás, o plano era que o ERO fosse lançado em 2030 e permanecesse orbitando o planeta vermelho à espera do SLR. O SLR seria lançado em 2035 e desceria à superfície de Marte para coletar até 30 tubos de amostra do rover Perseverance. As amostras seriam entregues pelo próprio Perseverance, caso ainda estivesse operando até então, ou seriam recolhidas por dois helicópteros semelhantes ao Ingenuity, os Sample Recovery Helicopters.
Um rover europeu chamado Sample Fetch Rover (SFR) seria originalmente usado para coletar as amostras, mas a NASA decidiu removê-lo da equação para aliviar o SLR, que precisa carregar seu próprio foguete para retornar da superfície de Marte. à sua órbita com as amostras. Este foguete é o Mars Ascent Vehicle (MAV), que uma vez em órbita entregaria as amostras à nave europeia ERO para que esta pudesse regressar à Terra.
A NASA pede ajuda ao setor privado. Com a missão em estado vegetativo, a NASA abriu uma chamada para que o setor privado proponha ideias sobre como recuperar pelo menos 10 tubos de amostra do Perseverance sem gastar US$ 11 bilhões e, principalmente, sem ter que esperar até 2040. vez que a agência espacial imaginou que já teria astronautas em Marte.
Como o principal problema da missão é o peso do VAM, um dos primeiros players da indústria a responder foi Elon Musk. “A Starship tem potencial para trazer toneladas de carga de Marte em cerca de cinco anos”, Musk escreveu para a NASA.
Não seria irracional redesenhar a missão MSR para aproveitar a capacidade de carga da nave SpaceX. A NASA já está financiando o desenvolvimento da Starship por meio do programa lunar HLS. Mas a Starship tem desafios mais prementes, dos quais falaremos algumas linhas abaixo.
A China assume a liderança. Uma das consequências imediatas de deixar em aberto o futuro da missão MSR é que a China lidera agora a corrida para trazer amostras de outro planeta com a missão Tianwen-3.
A Tianwen-3 começa com o lançamento de duas espaçonaves a Marte em 2030. Uma delas desce à superfície do planeta, coleta amostras com uma furadeira e decola com um foguete para retornar à órbita. O outro recupera as amostras e as traz de volta à Terra.
É uma missão mais simples, porque não tem o trabalho de seleção de rochas que o rover Perseverance fez, mas a sua vantagem sobre a missão MSR da NASA e ESA reside na sua simplicidade.
Ártemis III
No meio de toda essa confusão, surge um boato: a NASA está estudando alternativas para o pouso do Artemis III na Lua dada a perspectiva de que a Starship da SpaceX não estará pronta a tempo. Programado para setembro de 2026, Artemis III foi anunciado como o retorno da América à Lua e a primeira vez que uma mulher e uma pessoa negra pisarão no satélite.
Em que consiste Ártemis III. Na terceira missão Artemis da NASA, quatro astronautas são lançados à Lua em um foguete do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) e em uma espaçonave Orion. Uma vez na órbita lunar, a espaçonave Orion atraca com uma espaçonave SpaceX Starship HLS, na qual dois astronautas descem à superfície da Lua na região do pólo sul lunar.
Os dois astronautas da NASA estarão na Lua por alguns dias antes de retornarem a Orion. Para isso, a Starship HLS liga seus motores baseados em metano e oxigênio líquido e retorna à órbita lunar.
Que mudanças a NASA propõe? À medida que o desenvolvimento dos trajes extraveiculares da Axiom e da nave estelar da SpaceX sofre atrasos, a NASA está procurando internamente alternativas para o pouso na Lua. Embora não confirmadas, as alternativas seriam bem menos ambiciosas:
- Uma das opções é lançar o Orion na órbita baixa da Terra e atracar lá com uma Starship, lançada separadamente pela SpaceX. Durante esta missão, semelhante à Apollo 9, a NASA validaria a capacidade da Orion e da Starship de atracar e transferir astronautas, bem como a capacidade da Starship de transportar tripulação, mesmo que apenas ao redor da Terra, a algumas centenas de quilômetros de altitude.
- Outra opção é a Artemis III eliminar completamente a Starship e se tornar uma missão sem pouso, na qual os astronautas se acoplariam à espaçonave Orion em uma versão primitiva da estação lunar Gateway, em órbita com a Lua.
É uma loucura usar o enorme foguetão SLS, que custa milhares de milhões de dólares por lançamento, para enviar uma nave espacial Orion para a órbita baixa da Terra, algo que um Falcon 9 poderia fazer por 60 milhões. Mas a primeira opção faz, de certa forma, muito sentido.
Artemis III seria feito sem testar previamente o acoplamento do Orion com a nave SpaceX ou a transferência de astronautas em vôo. A única coisa planejada é uma demonstração de pouso na Lua pela SpaceX em 2025. Uma versão moderna da Apollo 9 reduziria significativamente o risco.
A China também tem opções na Lua. Ninguém vai tirar dos Estados Unidos o título de primeiro país na Lua, mas a China ainda tem opções para colocar a primeira mulher, dependendo do nível de maturidade das naves Starship da SpaceX e Blue Moon da Blue Origin em 2030.
Tal como acontece com a missão de recuperação de amostras em Marte, a China tem uma alternativa mais simples para retornar à Lua em 2030. A primeira missão à Lua da Agência Espacial Tripulada da China (CMSA) consiste no lançamento de duas espaçonaves: um orbitador chamado Mengzhou (梦舟), que significa ‘navio dos sonhos’, e um módulo de pouso chamado Lanyue (揽月), que significa ‘abraçar a Lua’.
Dois foguetes Longa Marcha 10, de 90 metros de altura, lançarão os navios separadamente. Mengzhou receberá três astronautas que viajarão da Terra à órbita lunar. Lanyue colocará dois deles na superfície da Lua. Ele então os devolverá para Mengzhou, que por sua vez os trará de volta à Terra.
Não estamos na década de 60, mas há uma nova corrida espacial e tudo indica que vencerá o país que estiver disposto a investir mais dinheiro nela.
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