Eddie Lewis jogou sua última partida de futebol aos 36 anos, velho para meio-campista, mas jovem para quase todo mundo. Assim, com mais de meia vida pela frente, ele tinha muito tempo para construir uma nova carreira.
No entanto, como muitos ex-jogadores, tudo o que ele realmente conhecia era futebol.
“Muitos jogadores se aposentam com bastante experiência no futebol. Quase se torna um prejuízo, no sentido de que eles não ganharam muitas outras experiências ao longo do caminho”, disse ele.
Lewis tinha bastante de experiência no futebol, tendo disputado 399 partidas profissionais em uma carreira de clube de 14 anos, passada principalmente na Inglaterra, ao mesmo tempo em que fez 82 partidas e disputou duas Copas do Mundo pela seleção nacional. No entanto, nada disso ajudaria a conseguir um emprego que exigisse que ele usasse calças compridas para trabalhar.
Foi-lhe oferecido um cargo de treinador no Real Salt Lake e um cargo de diretor em seu time final, o Galaxy, disse ele. Mas Lewis teve outra ideia, que lhe permitiria levar seu conhecimento sobre futebol para o mundo dos negócios. Então em 2016 ele começou TOCA Futebol, uma plataforma de treinamento baseada em tecnologia que agora possui instalações do tamanho de armazéns em 39 cidades de 15 estados e se tornou a maior operadora de centros de futebol de salão na América do Norte. A empresa também opera TOCA Socialuma experiência gastronômica e de futebol no Reino Unido.
“Eu estava muito apaixonado por esse conceito, que era realmente tudo o que era na época, e senti fortemente que precisava apostar tudo e realmente fazer acontecer”, disse Lewis.
O conceito é construído em torno de um método de treinamento que Lewis encontrou enquanto estava na UCLA. O vestiário do time ficava dentro do Pavilhão Pauley, então os jogadores de futebol costumavam parar e assistir ao treino de basquete a caminho dos chuveiros. Um dia, o técnico Jim Harrick lançou um aro menor que o tamanho regulamentar para exercícios de arremesso, raciocinando que se seus jogadores conseguissem marcar na cesta estreita, jogar com a maior seria fácil.
“Pensei: ‘OK, isso faz sentido’”, lembrou Lewis.
Então ele levou uma bola de tênis para um estacionamento próximo e praticou dribles, passes e arremessos.
“Comecei a notar melhorias”, disse ele. “Porque eu não estava apenas tentando controlar aquela bola muito pequena, mas também estava começando a trabalhar em algumas áreas que normalmente não trabalharia nos treinos.”
Lewis rapidamente expandiu a ideia, comprando um lançador portátil de bolas de tênis e realizando até 1.000 toques por dia, jogando bolas em várias velocidades e ângulos e reproduzindo o que veria em um jogo. Os treinos, disse ele, o ajudaram a passar de um jogador mediano para duas vezes titular em Copas do Mundo.
“Sem dúvida eu não teria chegado à MLS [without it]”, disse Lewis. “Atribuo todo esse sucesso a esse tipo de metodologia de treinamento.”
Os métodos eram tão pouco convencionais que ele os escondeu de seus companheiros de equipe, praticando sozinho em parques industriais depois que os escritórios e armazéns fechavam.
“Fiquei um pouco envergonhado. Mas também foi uma vantagem competitiva para mim, então mantive isso em segredo”, disse ele.
O que não significa que não vazou. Jimmy Conrad, companheiro de equipe por uma temporada em San Jose, surpreendeu Lewis durante um treino em uma quadra de tênis e ficou tão impressionado, disse Lewis, que comprou sua própria máquina de bolas de tênis. Mais tarde, ele jogaria ao lado de Lewis na Copa do Mundo de 2006.
Essa foi mais uma prova de que o conceito poderia funcionar para qualquer pessoa. Então, depois de se aposentar, Lewis começou a trabalhar refinando a ideia e tornando-a específica para o futebol. O resultado é TOCA (espanhol para “toque”).
Em uma sessão de treinamento TOCA, bolas ligeiramente menores que o tamanho regulamentar são disparadas de um lançador de bolas projetado por Lewis. A velocidade, a altura e o ângulo de cada bola podem ser alterados para imitar passes baixos ou cruzamentos altos, com os jogadores realizando uma média de 300 toques em uma sessão de treinamento de uma hora, pegando a bola em movimento ou em uma posição estacionária antes de chutar. pequeno alvo que acende se o passe for bem sucedido.