Cheguei à Cidade do Amor Fraterno numa recente noite de sexta-feira, cansado, com fome e com lugares para ir.
O Sino da Liberdade não estava em minha mente, nem mesmo o Salão da Independência. Eu estava procurando pela Filadélfia de Kobe Bryant.
O falecido astro do Los Angeles Lakers passou a maior parte de sua vida no sul da Califórnia – mas nunca se esqueceu de sua cidade natal. É onde seu pai, Joe “Jellybean” Bryant, estrelou na La Salle University e jogou pelo 76ers. Onde Kobe alcançou destaque nacional pela primeira vez como superstar preparatório na Lower Merion High School, no subúrbio de Ardmore, antes de abandonar a faculdade para se tornar profissional.
Bryant costumava visitar seus lugares favoritos enquanto jogava pelo Lakers, mesmo quando os fãs de Philly o vaiaram e mesmo depois de sua aposentadoria.
“Eu sempre volto. Sempre”, disse Bryant à Associated Press em 2007, durante uma visita à sua alma mater. “Nunca esquecerei o que a escola fez por mim, o que a cidade fez por mim.”
Não há passeios oficiais pelos pontos de Bryant pela cidade, mas consegui montar um no voo do aeroporto John Wayne para a Filadélfia. Depois de deixar a bagagem no hotel, fiz minha primeira parada: Larry’s Steaks, uma lanchonete no bairro de Wynnefield que faz o cheesesteak favorito de Bryant, Philly.
Fica do outro lado da rua da St. Joseph’s University, onde um adolescente Bryant regularmente lutava contra jogadores profissionais de basquete. Larry’s é para onde ele foi em 2015, um dia após anunciar sua aposentadoria, bem como a fonte dos cheesesteaks congelados regularmente enviados para Newport Coast, onde Bryant morou durante seus anos no Laker.
Uma fila de moradores se estendia na porta quando cheguei. Grandes menus de comida para viagem em papel brilhante continham várias fotos de Bryant, junto com a mensagem: “Você sempre será lembrado!!” Os cardápios também anunciavam o Kobe Bryant Special: um sanduíche grande com lombo e provolone e nada mais, por US$ 6,00 impressionantemente acessíveis. Adicionei acompanhamentos dos lanches favoritos da Filadélfia, TastyKakes e batatas fritas Utz, em respeito a Bryant e seu bom gosto para comida.
Uma grande foto de Bryant com o dono do Larry’s estava pendurada na sala de jantar principal ao lado de pôsteres saudando os 76ers e os Eagles. Achei um pouco decepcionante a homenagem do restaurante ao seu cliente mais famoso. Então fui para um canto nos fundos.
Ao lado de três estandes havia várias fotos de Bryant com funcionários e clientes do restaurante. Em outros, ele está com amigos naquele exato recanto, hoje chamado de Kobe’s Corner. Um pôster o mostra usando um gorro dos Eagles enquanto sai com sua filha Gianna acima das palavras: “Adeus Kobe, Gianna Bryant. Sentiremos sua falta para sempre” – uma réplica de um banner pendurado do lado de fora do Larry’s um dia depois de os dois terem morrido com outras sete pessoas em um acidente de helicóptero em 2020 em Calabasas.
Kobe’s Corner mostrou Bryant no seu estado mais puro – apenas um cara normal que amava sua família e amigos, gostava de conviver com eles e era um dos atletas mais reconhecidos do planeta.
Saí para esperar meu Uber de volta ao hotel, empanturrado e satisfeito. Então olhei por cima da marquise do restaurante. Uma tela exibiu imagens de notícias locais de Bryant comendo um cheesesteak enquanto sorria e levantava o polegar. As palavras “Descanse em paz” apareciam de vez em quando.
George Austin, 61, juntou-se a mim.
“Ele era uma lenda – tão trágico como ele morreu”, disse Austin, que tinha acabado de terminar uma combinação de cheesesteak. Discutimos se Bryant era melhor que Michael Jordan e a intensa rivalidade entre os Sixers e os Lakers na década de 1980 enquanto esperávamos que o rosto de Bryant aparecesse novamente na tela. Austin nunca tinha notado isso antes e não acreditou. Finalmente, um radiante Bryant apareceu novamente.
“É ele, tudo bem”, disse Austin. Ele ficou quieto, de repente melancólico ao ver Bryant. “Lenda.”
Foi um sentimento que ouvi repetidas vezes durante meu fim de semana na Filadélfia.
Na manhã seguinte, peguei outro Uber para a Lower Merion High School. “Eles deveriam derrubar o ‘Lower’ e chamá-lo de ‘Kobe Marion’”, brincou meu motorista quando desci do carro. Os alunos se aglomeraram para os workshops de sábado enquanto eu caminhava pelos corredores por onde Bryant uma vez andou.
Ele deu crédito à sua ex-professora de inglês, Jeanne Mastriano, por despertar nele o amor pelo poder da narrativa, uma paixão que culminou em sua personalidade e mentalidade Black Mamba. Mastriano se aposentou em 2020, então não pude procurá-la. Passei por cartazes no corredor com palavras em espanhol e imagens de comida latino-americana, que tenho certeza que Bryant – que adorava comida mexicana e sua base de fãs latinos e cuja viúva, Vanessa, é mexicana-americana – teria apreciado.
O ginásio de Lower Merion, batizado em homenagem a Bryant em 2010, depois que ele doou mais de US$ 400 mil para sua construção, ficava nos fundos do campus, entre as alas de arte e música da escola – o que é adequado, já que Bryant se preocupava profundamente com artes cênicas. A quadra estava fechada, mas olhei pelas janelas do segundo andar e admirei um gráfico envolvente de estudantes atletas, incluindo Bryant, ao lado das palavras “Atitude” e “Integridade”. Abaixo dele havia um banner com seu nome ao lado de outros membros do clube de 1.000 pontos do time masculino de basquete.