A ofensa deles parecia desarticulada.
Não importa.
Os Clippers tiveram que jogar contra Kawhi Leonard.
A série de playoffs da primeira rodada agora está empatada em um jogo cada, com o Dallas Mavericks conquistando uma vitória por 96-93 na Crypto.com Arena na noite de terça-feira.
Não importa.
Os Clippers tiveram que jogar contra Kawhi Leonard.
Porque os Clippers não querem apenas vencer esta série. Eles querem ganhar um campeonato e não o fazem sem o seu melhor jogador, que não jogava há mais de três semanas por causa de um joelho direito inchado.
Quer fosse na noite de terça-feira, ou nos próximos dois jogos em Dallas, ou em algum momento depois disso, Leonard teria que ser reintegrado ao time.
Isso nunca seria um processo simples.
Para facilitar o retorno da versão de Leonard que marca 30 pontos por jogo, os Clippers terão que passar por um período em que terão a versão de Leonard que estava limitado a 15 pontos e errou todas as cinco tentativas de três pontos em seu Derrota no jogo 2. Terá que reconstruí-lo e ao mesmo tempo continuar a vencer jogos, sabendo que o primeiro objetivo pode comprometer o segundo.
O último jogo de Leonard foi em 31 de março, e os Clippers aprenderam a vencer sem ele. Quando Leonard caiu, eles venceram quatro dos cinco jogos seguintes antes de descansar seus principais jogadores nas últimas três partidas da temporada regular. Eles venceram os Mavericks no jogo 1 desta série por 109-97.
O retorno repentino de Leonard chocou o sistema dos Clippers. O ritmo ofensivo da equipe desapareceu. Os Clippers acertaram apenas 36,8% dos arremessos na noite de terça-feira, o menor percentual da temporada. Eles fizeram apenas oito dos 30 três.
A incapacidade de arremessar permitiu ao Mavericks vencer seu primeiro jogo nesta temporada, em que marcou menos de 100 pontos. Eles estavam anteriormente 0-8.
“Ficamos bastante estagnados esta noite”, disse Leonard, que acertou sete dos 17 em campo.
James Harden e Paul George marcaram 22 pontos cada, mas pareciam estar cedendo a Leonard, só que esta versão de Leonard não era a mesma versão de Leonard com quem jogaram na maior parte da temporada.
Leonard não parecia estar com as pernas debaixo do corpo. No meio do terceiro quarto, ele parecia completamente exausto.
O que era compreensível.
Questionado sobre onde ele estava do ponto de vista do condicionamento, Leonard respondeu: “É meu primeiro jogo em cerca de 20 dias, mas não sei. Não estou medindo.”
Ele reconheceu que não tinha feito muito nas últimas semanas.
“Acabei de me reabilitar, tentando voltar ao chão”, disse ele.
Se Leonard estava limitado no que podia fazer, como ele sabia que estava pronto para jogar?
“Apenas poder chegar ao chão e filmar dias consistentes, ser capaz de correr”, disse ele. “Nas últimas semanas, não estive na quadra, então nos últimos dois dias me senti ótimo e pude jogar esta noite.”
Antes do jogo, o técnico Tyronn Lue disse que Leonard “marcou todas as caixas” para garantir um retorno seguro.
E quanto ao contato?
“Esta noite”, respondeu Lue.
O acúmulo mínimo foi refletido na forma como Leonard jogou no primeiro tempo, já que ele fez apenas quatro pontos em dois dos seis arremessos no intervalo.
Os Clippers perderam no intervalo por 45-41.
Se houver otimismo de que Leonard possa redescobrir sua forma antes que os Clippers sejam eliminados – “Seremos capazes de fazer isso funcionar”, disse Lue – seus oito pontos e três rebotes no terceiro quarto são o principal motivo.
Leonard interceptou um passe e enterrou. Ele avançou em direção à cesta e fez uma flutuação. Ele pegou um rebote ofensivo e marcou. Ele acertou um saltador na linha de lance livre.
“Achei que no segundo tempo, naquele terceiro quarto, ele realmente ficou ativo”, disse Lue. “Alguns rebotes ofensivos, rebatidas para fazê-lo seguir em frente. No que diz respeito a conseguir o ritmo, no que diz respeito às suas jogadas e aos seus golpes e coisas assim, isso vai acontecer.
Os Clippers terminaram o terceiro quarto com uma vantagem de 66-65 e lideraram por até seis pontos no quarto. Houve momentos em que pareciam um time campeão.
Como eles realmente se tornam um time campeão é a questão. Leonard acha que tem a resposta.
“Precisamos ser melhores como unidade em geral e isso começa comigo”, disse ele.
Os Clippers têm experiência com isso ao longo dos cinco anos de Leonard com eles, tanto sentindo falta dele por longos períodos quanto recebendo-o de volta. Só que agora as apostas são maiores, pois a janela do campeonato parece estar se fechando.