Para aqueles que acham que a série de playoffs do Kings-Oilers é um déjà vu de novo, Quinton Byfield diz que você entendeu tudo errado.
Pelo terceiro ano consecutivo, as duas equipes dividiram os dois primeiros jogos da primeira rodada da série de playoffs da NHL, com os Kings à noite na quarta-feira, contra o gol de Anze Kopitar aos 2:07 da prorrogação do Jogo 2. Portanto, pelo terceiro ano em um linha, as equipes se reunirão novamente em Los Angeles na sexta-feira empatadas em um jogo cada.
Nas duas últimas vezes que isso aconteceu, Edmonton venceu a série. Mas foi aqui que o observador Byfield percebeu uma diferença.
“Nos últimos dois anos vencemos o primeiro jogo”, disse Byfield, que deu assistência para o gol da vitória de Kopitar. “Então espero que seja um pouco diferente. O sucesso em casa durante toda a temporada regular, vamos tentar levar isso para os playoffs.”
É a segunda parte, o sucesso dos Kings em casa na segunda metade da temporada regular, que de repente mudou o ímpeto da série. Após o intervalo do All-Star, os Kings foram o melhor da liga com 14-3-1 em casa sob o comando do técnico interino Jim Hiller, vencendo nove dos últimos 10 jogos.
E com três dos próximos cinco jogos na Crypto.com Arena, de repente é a série dos Kings a perder. Especialmente depois da vitória corajosa de quarta-feira, que apagou a ressaca de uma derrota no jogo 1, na qual os Kings nunca lideraram e seu pênalti mortal foi marcado por três gols.
No jogo 2, os Kings mataram dois dos três pênaltis e nunca perderam, embora tenham perdido uma vantagem de dois gols no primeiro período e uma vantagem de um gol no terceiro período. Adrian Kempe marcou dois gols e Kopitar, disputando sua 94ª partida nos playoffs para empatar o recorde da franquia de Luc Robitaille, teve duas assistências além da vitória.
“Temos muitos jogadores veteranos, muitos caras que venceram bastante”, disse Hiller. “Você precisa disso para ter esse tipo de equilíbrio. Apenas concentre-se, concentre-se novamente, vá lá e vá de novo, porque é emocional.
“Os jogadores fizeram um ótimo trabalho apenas se acalmando e cuidando de seus negócios. E acho que os líderes veteranos realmente fazem a diferença nessa situação.”
Mas os Kings podem estar jogando por mais do que apenas uma chance de estender sua temporada quando pisarem em casa pela primeira vez na pós-temporada, na sexta-feira. Eles também podem estar olhando para a história – a história que Lee Zeidman, presidente do prédio onde os Kings jogam, vem perseguindo há décadas.
Os Kings compartilham a Crypto.com Arena com dois times da NBA, o Lakers e o Clippers, e todos os três estão na primeira rodada de seus respectivos torneios de playoffs ao mesmo tempo, apenas pela quarta temporada. E embora a arena tenha sido palco de sete finais da NBA e duas finais da Stanley Cup, nunca teve as duas séries de campeonatos no mesmo ano.
“Sempre adorei ter feito isso porque é praticamente tudo o que você pode fazer no meu negócio”, disse Zeidman, que se tornou o primeiro funcionário em tempo integral do então chamado Staples Center quando foi contratado fora do Fórum em 1998. “Espero que eles saiam da primeira fase, todos os três, e possamos continuar esta corrida mágica onde poderíamos levar, possivelmente, todas as três equipes às finais da conferência.
“Obviamente estamos muito longe disso.”
Já se passaram 21 anos desde que a Continental Airlines Arena em East Rutherford, NJ, seguiu o Madison Square Garden, o Boston Garden, o Chicago Stadium e o Spectrum e se tornou o último local a sediar os campeonatos de basquete e hóquei na mesma temporada.