LeBron James, com o uniforme branco do Lakers, ficou na mesa do artilheiro, encheu as mãos de giz e jogou-o no ar da noite — como sempre.
No entanto, no sábado, mesmo que tenha sido como nas 11 reuniões anteriores com o Nuggets de Denversempre seria diferente.
Antes de sábado, uma derrota não significava que o Lakers pudesse fazer uma mudança de treinador. Antes de sábado, uma derrota não significava que o Lakers teria que reimaginar seu elenco.
Antes de sábado, uma derrota não significava que James pudesse ter jogado aquele giz no ar pela última vez como Laker.
As apostas eram tão altas – mas o sentimento era tão familiar.
Faltando 12 minutos – mais ou menos duas horas desde que James jogou a pólvora no ar – o Lakers estava naquele ponto novamente.
Fique de pé ou caia. Resista ou desmorone. Liderar ou perder.
De volta a Denver ou de partida para Cancún.
Pela primeira vez nesta série – na verdade, pela primeira vez desde o final de 2022 – o Lakers não desmoronou contra a força do Nuggets no segundo tempo. Eles não entraram em pânico enquanto Denver empurrava e os arremessos do Lakers entravam e saíam.
James passou pela defesa do Denver para acertar grandes cestas no quarto período, D’Angelo Russell se recuperou de um pesadelo no Jogo 3, Austin Reaves foi agressivo e Anthony Davis dominou enquanto o Lakers venceu por 119-108 estender sua série com o Nuggets pelo menos até segunda-feira.
A vitória resulta em 11 derrotas consecutivas para o Nuggets.
James marcou 30, Russell e Reaves fizeram 21 pontos cada e Davis marcou 25 com 23 rebotes na vitória.
Nikola Jokic marcou 33 pontos, 14 pontos e 14 rebotes na derrota.
O Lakers, como fez em todas as séries, derrotou o Denver no início, superando-o por cinco pontos, ampliando sua diferença de pontos para 27 pontos nos primeiros quartos.
Essa vantagem cresceria para dois dígitos no segundo quarto, a quarta vez que isso aconteceu nesta série, apesar do recorde impecável do Nuggets.
O número cresceu para 15 no início do terceiro quarto, quando Denver deu um tempo para tentar se recompor. E enquanto Jokic acertava três consecutivos, o Lakers, pela primeira vez nesta série, revidou.
A produção de arremessos no final do jogo do Nuggets, que quebrou as costas do Lakers nos últimos 15 meses, surpreendentemente secou.
E a atenção do Lakers aos detalhes estava em alta na série, liderada por James, que foi extremamente demonstrativo. Ele gritou com os assistentes técnicos do Lakers por não pedirem tempo limite para desencadear uma revisão do quarto período. E depois que o Lakers foi derrotado por Aaron Gordon, ele gritou com Reaves.
A intensidade, que diminuiu ao longo da série, nunca desapareceu, e os Nuggets nunca lideraram.