Bill Gates é claro sobre isso. A energia do futuro passa pelo Natrium, projeto de reator nuclear de sódio promovido por sua empresa TerraPower. Nem painéis solares nem projetos de fusão nuclear como o Helion. A solução para uma energia limpa, segura e barata é esta tecnologia na qual o magnata trabalha há décadas.
Energia nuclear baseada em sais. Natrium é um reator que usa um núcleo de sal de fluoreto de sódio. Estamos perante uma central nuclear baseada em sais, que lhe permite operar a temperaturas mais elevadas do que as centrais nucleares convencionais. Em vez de usar água para controlar a reação nuclear, utiliza-se sódio líquido. Um material capaz de absorver até 8 vezes mais calor que a água.
O sódio está em toda parte. Existem países que não têm sol. Outros que não têm vento. Mas todos eles têm sódio. A crosta terrestre contém 2,6% de sódio. Estamos diante do quarto elemento mais abundante em nosso planeta e do metal alcalino mais comum. Em suma, a parte do reactor nuclear ainda precisa de algum urânio como combustível. Mas o facto de se basear num material tão básico como o sal é o que torna este projecto atractivo.
A grande vantagem: permite armazenar essa energia. O ponto onde o Natrium se destaca não é o fato de ser uma energia limpa, mas também o fato de permitir seu armazenamento fácil. O projeto não se baseia apenas na parte do reator, mas também num sistema de armazenamento de energia baseado em sais fundidos.
Conforme explica a TerraPower, sua primeira usina terá 345 megawatts e oferecerá capacidade de até 500 MW para mais de 5 horas e meia quando necessário, com escala de gigawatts-hora de armazenamento. O suficiente para abastecer 400 mil casas. Um dos problemas da energia eólica ou fotovoltaica é que as baterias ainda não são suficientemente eficazes e há grandes perdas. Com a Natrium temos uma planta capaz de armazenar energia por tempo sem perdas significativas.
A primeira fábrica ficará em Wyoming. O primeiro reator Natrium ficará em Wyoming, nos Estados Unidos. Em maio deste ano recebeu a visita do próprio Bill Gates, que aponta que a produção deverá potencialmente começar em 2030. Não é o único projeto, pois a empresa trabalha em conjunto com a PacifiCorp e a GE-Hitachi para o desenvolvimento de até 5 reatores Natrium antes de 2035. Três deles já estão em andamento, com a intenção de atingir um total de 1.500 MW antes de 2033.
Mais de 750 milhões de dólares obtidos. Além dos Estados Unidos, a TerraPower assinou um acordo com o governo sul-coreano e os grupos SK e Korea Hydro & Nuclear (KHNP) para expandir esta tecnologia. A empresa levantou US$ 758 milhões em quatro rodadas de financiamento diferentes. US$ 250 milhões vêm do SK Group, a maior empresa de energia da Coreia do Sul.
Até 25 vezes mais barato que um reator nuclear. Segundo a CNBC, o custo de um reator nuclear é de cerca de US$ 25 bilhões nos Estados Unidos. De acordo com a TerraPower, o custo de um reator Natrium é de cerca de US$ 1 bilhão. Essa grande diferença se daria pelo fato das usinas operarem com menor pressão, devido ao uso de sódio líquido. E, portanto, os materiais necessários para toda a planta são mais baratos e são necessárias menos quantidades.
“A energia nuclear mais avançada do mundo.” É assim que Bill Gates descreve. “O Natrium foi projetado para resolver esses problemas e muito mais”, explica ele. Quais são esses problemas? Um é o custo e o outro é a segurança. Ainda estamos diante de uma variante da energia nuclear, mas o magnata está convencido de que ela oferece vantagens suficientes para convencer muitos detratores.
Imagem | Governador Tom Wolf/TerraPower
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*Uma versão anterior deste artigo foi publicada em maio de 2023