Você não poderia ter escrito um capítulo final melhor. UCLA e Arizona, duas das potências do país, dois times de ponta no softball, se encontraram pela última vez como rivais do Pac 12 no Senior Day com a arremessadora caloura nascida em Glendale, Arizona, Kaitlin Terry, no círculo para os Bruins e a transferência do Arizona, Sharlize Palacios acertando um Grand Slam que empatou o jogo para colocar um ponto de exclamação em uma quinta entrada de sete corridas.
Apesar de irem para o quinto inning com um déficit de 7-0, sem conseguirem acertar a arremessadora titular dos Wildcats, Aissa Silva, Palacios e os Bruins nunca perderam a fé de que poderiam conquistar a vitória.
“Honestamente, os Bruins não se preocupam com isso”, disse Palacios. “Nossa mentalidade é que vamos voltar. Essa é a magia Bruin, o processo mental de tudo o que fazemos. Nós apenas acreditamos em nós mesmos e vamos sempre apostar em nós mesmos.”
A defensora direita Megan Grant liderou no final do quinto inning com um home run solo para quebrar o jogo perfeito de Silva e finalmente colocar UCLA no placar. Taylor Stephens e Ramsey Suarez seguiram com singles consecutivos para colocar alguns corredores tão necessários na base. Thessa Malau’ulu então conseguiu uma caminhada para lotar as bases para a sênior Maya Brady, e ela aproveitou com um double de duas corridas para reduzir a desvantagem dos Bruins para 7-3 com duas eliminações no inning.
“Eu sinto que nunca foi uma questão de sete ou empatar o jogo, foi apenas uma questão de conseguir um”, disse Brady. “E acho que isso apenas mostra que quando nos comprometemos com um plano e estamos todos super comprometidos, e todos trabalhando em direção a um objetivo, podemos realmente alcançar qualquer coisa.”
A recuperação não parou por aí, pois a infielder Jadelyn Allchin assumiu a liderança após ser atingida por um arremesso para lotar as bases mais uma vez. Foi quando Palacios completou a reviravolta contra seu ex-time e empatou o jogo com um hit, levando o Easton Stadium a uma festa que não era ouvida desde o primeiro inning.
“Acho que fico um pouco mais emocionada contra eles. Mas é definitivamente o mesmo jogo e eu apenas tento o meu melhor para manter a calma e permanecer Sharlize”, disse Palacios. “Todos os times que jogamos são bons, são um ótimo time e todos merecem respeito. Mas no final das contas, estou feliz que os Bruins conseguiram sair por cima e dar o máximo que tínhamos.”
A rivalidade entre UCLA e Arizona no softball pode ser melhor descrita como um embate entre dois gigantes. Nos 40 anos de campeonatos de softball da Divisão I da NCAA, essas duas escolas se encontraram em 20 deles. A UCLA venceu notavelmente o Arizona no College World Series de 2010 para conquistar seu 11º título nacional. Cada vez que jogam contra os Wildcats, a técnica dos Bruins, Kelly Inouye-Perez, que está no programa desde o primeiro ano em 1989, sabe que será uma batalha e ela não ia querer de outra forma.
“A melhor parte da rivalidade, ou apenas de estar no Pac 12, é exatamente isso: as memórias, as histórias”, disse Inouye-Perez. “Há tantas batalhas épicas e hoje foi um exemplo perfeito disso. … Cada vez que jogamos contra o Arizona, é um combate ofensivo. E você tem que manter a atenção. Nós caímos, eles subiram e a história fala por si só.”
A rivalidade tem sido uma das coisas favoritas de Brady no softball em geral, antes de sua carreira no Bruin.
“Eles são dois dos melhores programas de softball universitário”, disse Brady. “Então, apenas fazer parte disso, e especialmente fazer parte do último, é uma grande honra e eles sempre têm grandes jogadoras… é apenas uma rivalidade super história que infelizmente está chegando ao fim.”
A experiência de Malau’ulu com essa rivalidade remonta muito além de sua carreira no softball: seu pai, George, jogou como zagueiro no Arizona, então ela cresceu em torno disso durante toda a vida. Para ela, parecia que seu último jogo em casa seria contra os Wildcats.
Malau’ulu também deixou sua marca no final da sexta entrada, quando acertou um RBI simples de duas saídas para dar aos Bruins a liderança e, eventualmente, a vitória. A cereja do bolo para ela? Ver seu pai Wildcat nas arquibancadas vestido com roupas da UCLA.
Os Bruins adicionaram mais algumas corridas para garantir uma vitória de virada por 11-7, a última neste confronto histórico enquanto o realinhamento da conferência – e o fim do Pac 12 como o conhecemos – se aproxima. No próximo ano, os Bruins jogarão na Big Ten enquanto os Wildcats jogarão na Big 12. Foi o capítulo final apropriado para um confronto histórico.