Com 1,70 metro e 175 libras, Blake Lizotte é o menor jogador de ambos os lados da série de playoffs do Kings-Oilers.
Ao contrário das estrelas dos Oilers, Connor McDavid e Leon Draisaitl, ex-escolhidos do primeiro turno e vencedores do Hart Trophy, Lizotte teve que lutar para manter seu lugar na NHL. Não foi draftado no ensino médio, ele jogou primeiro na USHL amador antes de ir para a faculdade, depois não foi draftado novamente antes de assinar um contrato inicial com os Kings.
Mas se McDavid, indiscutivelmente o melhor jogador da NHL, tipifica a habilidade e graça com que os Oilers de alto nível jogam, então Lizotte representa a abordagem operária e de almoço que define os Kings.
“Essa é a nossa identidade”, disse Lizotte, que centraliza a quarta linha dos Kings. “Olhe para os dois caras ali, mais de 100 pontos. Não temos nem um cara de 90 pontos. Acho que isso faz parte da identidade da nossa equipe, jogar um pouco mais de forma.”
E daí se os Kings estão a uma derrota da eliminação ao entrar no Jogo 5 de sua série melhor de sete da primeira rodada da Conferência Oeste, na quarta-feira, em Edmonton? Se você é um moedor, as probabilidades não importam. A própria presença de Lizotte na NHL prova que coragem e tenacidade podem superar o glamour e o talento.
E se os Kings quiserem se recuperar de um déficit de 3-1 na série, a pequena Lizotte terá que desempenhar um papel descomunal.
“Os playoffs geralmente são uma tarefa árdua. Então você tem que ter certeza de jogar nesse estilo”, disse o técnico interino do Kings, Jim Hiller. “Só temos que jogar melhor.”
Os Kings marcaram apenas uma vez em dois jogos em casa e estão prestes a perder uma série de primeira rodada para os Oilers pela terceira temporada consecutiva. Em 2022, perderam em sete jogos. Em 2023, perderam em seis jogos. Outra derrota na quarta-feira e eles estarão eliminados em cinco.
Os Kings não estão a progredir, estão a retroceder – e a culpa pela sua regressão pode ser partilhada.
Trevor Moore, o maior artilheiro dos Kings na temporada regular, marcou apenas uma vez nos playoffs. Anze Kopitar tem um gol e duas assistências, mas todos os pontos vieram no mesmo jogo. E o pivô Pierre Luc-Dubois, grande contratação do time fora de temporada, foi creditado com apenas um chute nos últimos três jogos.
Quinton Byfield, um dos poucos Kings que correspondeu às expectativas, deu assistências nos três primeiros jogos. Os Kings superaram Edmonton por cinco gols quando ele estava no gelo, a melhor pontuação positiva/menos do time.
Lizotte, por sua vez, traz um tipo diferente de energia como a vela de ignição e líder emocional dos Kings, especialmente no pênalti. Trabalhar no PK costuma ser uma tarefa ingrata e inglória, mas que foi fundamental para o sucesso dos Kings na temporada regular. Suas lutas desempenharam um papel proeminente nas três derrotas nos playoffs.
Os Kings tiveram a segunda melhor unidade de cobrança de pênaltis da NHL durante a temporada regular, mas ficaram em último lugar nos playoffs, desistindo de oito gols quando foram prejudicados 15 vezes.
O jogo de poder também tem enfrentado dificuldades, indo de 0 a 11 na série.
Com força uniforme, os Kings e os Oilers têm 10 gols cada. Mas Edmonton destruiu os times especiais não tão especiais dos Kings, marcando pelo menos um gol de power play em cada jogo.
“Eles têm tantas opções diferentes”, disse Lizotte sobre os Oilers, que viram cinco jogadores diferentes contribuírem com um gol ou assistência no power play, liderado por McDavid, que marcou um gol e sete assistências. “Do mesmo conjunto, eles têm três opções diferentes, onde outras equipes podem ter uma ou duas. E obviamente eles fazem isso a uma velocidade muito maior do que talvez o seu jogo de força médio.
“Então, em primeiro lugar, você simplesmente não pode cobrar pênaltis.”
Os Kings tentaram isso no jogo 4, indo para a área apenas uma vez. Mas o pênalti de Andreas Englund no segundo período foi a oportunidade que os Oilers precisavam para estragar o desempenho mais completo dos Kings na série, com Evan Bouchard marcando o único gol do jogo.
“É o tipo de jogo que você precisa replicar todos os jogos”, disse o central Phillip Danault. “Essa é a única maneira de vencer o Edmonton agora. Temos que jogar exatamente da mesma maneira.”
Para ter a chance de trazer a série de volta a Los Angeles para o Jogo 6, os Kings também precisam de outro grande esforço do goleiro David Rittich, que saiu do banco para iniciar o Jogo 4 e acalmou o ataque dos Oilers que tinha uma média de mais de cinco gols. Mas eles também precisarão que Lizotte e o resto da unidade de penalidades se mantenham firmes contra um power play de Edmonton que tem uma média de quase quatro chances por jogo.
“Isso é demais. Se você der a esses jogadores tantas chances, eles vão marcar”, disse Lizotte. “Tivemos oportunidades de matar pênaltis, momentos importantes e não conseguimos.
“Precisamos fazer isso. Penalidades oportunas são o nosso calcanhar de Aquiles.”