LeBron James e seus companheiros do Lakers ficaram incrédulos. Eles correram para o monitor na mesa do apontador em Minnesota para ver o jogo em disputa.
Eles imploraram e apontaram para a imagem ampliada da ponta do tênis direito de James e a linha azul de três pontos que ela poderia ou não ter tocado.
James tinha certeza de que ele estava por trás disso. Os oficiais do replay não eram.
O chute, que teria empatado o jogo e provavelmente forçado a prorrogação, acabou sendo considerado dois. Eles perderam.
Em 30 de dezembro, em Minnesota, o Lakers estava a poucos centímetros de uma vitória, tão perto de alguma salvação após um mês brutal.
“Stevie Wonder pode ver isso, campeão”, disse James após a derrota. “… Ali no centro de replay ou algo assim, alguém ali comendo um sanduíche de presunto, ou alguém fez a ligação.”
Com o fim da temporada do Lakers, não é necessário um exame quadro a quadro do que aconteceu.
“Seus olhos dirão”, disse um membro do Lakers não autorizado a discutir publicamente as operações da equipe.
Não havia necessidade de ampliar ou melhorar, nem razão para apertar os olhos. O Lakers era bom, talvez até perto de melhor do que isso.
No entanto, eles não foram bons no campeonato e talvez nem mesmo como candidatos, uma temporada preciosa que terminou com uma eliminação nos playoffs na primeira fase e mudanças prováveis a caminho.
Muitos minutos unilaterais, muita má sorte com lesões. Uma estrela envelhecida. Um treinador polêmico. Um título de torneio na temporada e uma crise no meio da temporada.
Nunca iria terminar com uma viagem às finais da NBA. Não há necessidade de revisão de vídeo para provar isso.
Agora que a temporada do Lakers terminou, começa a impossível autópsia.
Quão bons poderiam ter sido os Lakers se fossem mais saudáveis, se seus dois principais defensores com bola – Jarred Vanderbilt e Gabe Vincent – estivessem saudáveis e fizessem parte regular de sua rotação? Quão bons eles teriam sido se seu técnico, Darvin Ham, abandonasse a confiabilidade e o equilíbrio para aproveitar o talento mais cedo, simplesmente colocando seus jogadores mais talentosos em quadra para iniciar os jogos?
Quem é o culpado? Quem recebe crédito? Quem retorna? Quem vai?
As perguntas começam com James, que de alguma forma estabeleceu novos recordes em sua 21ª temporada na NBA, jogando 71 partidas (o máximo que disputou em uma temporada pelo Lakers) e arremessando 41% na faixa de três pontos. Ele teve média de 25,7 pontos, 8,3 assistências e 7,3 rebotes aos 39 anos. Nenhum outro jogador fez isso depois dos 30 anos.
Ele fez isso cinco vezes.
James pode recusar US$ 51,4 milhões nesta entressafra e exercer sua opção de jogador, tornando-o um agente livre irrestrito. Se ele buscasse um acordo máximo em outro lugar, receberia mais de US$ 55 milhões por temporada.
Esta temporada respondeu a perguntas sobre sua durabilidade e eficácia quando ele se aproximou dos 40 (ele atingirá essa marca em dezembro próximo), mas sua consistência na ponta defensiva foi um problema.
Questionado sobre seu futuro antes do All-Star Game, James elogiou o Lakers enquanto se dava margem de manobra.
“Não sei. Eu sou um Laker e estou feliz e muito feliz sendo um Laker nos últimos seis anos, e espero que continue assim”, disse ele durante o fim de semana do NBA All-Star. “Mas não tenho a resposta de quanto tempo vai demorar ou que uniforme usarei. Espero que seja com o Lakers. É uma grande organização e tantos grandes nomes. Mas veremos. Não sei como isso vai acabar, mas está chegando.”
Ele não é o único Laker com uma decisão.
D’Angelo Russell pode optar por não participar, deixando US$ 18,7 milhões em jogo. Até a pós-temporada, isso parecia um bloqueio, embora seja difícil saber se suas lutas contra o Denver Nuggets mudarão esse cálculo.
Christian Wood, Jaxson Hayes e Cam Reddish também têm opções de jogadores para a próxima temporada. Spencer Dinwiddie e Taurean Prince são agentes livres irrestritos e Max Christie está indo para uma agência livre restrita.
O Lakers escolherá o 17º e o 55º lugar no próximo draft, embora a escolha do primeiro turno possa acabar com o New Orleans. Insiders acreditam que o Lakers, no entanto, acabará mantendo essa escolha ao enviar sua escolha do primeiro turno de 2025 para Nova Orleans para encerrar a negociação com Anthony Davis.