A UCLA, que está no topo, conseguiu uma vitória em três sets sobre o Fort Valley State, oitavo colocado, derrotando os Wildcats por 25-14, 25-15, 25-15 na primeira rodada do torneio masculino de vôlei da NCAA na terça-feira, na Pirâmide de Valter da Long Beach State. Atual campeã nacional, os Bruins enfrentarão o UC Irvine, quarto colocado, ou o Penn State, quinto colocado, nas semifinais às 15h30 de quinta-feira.
O sênior Ethan Champlin liderou os Bruins com oito kills e quatro digs. O jogador do ano da Mountain Pacific Sports Federation, Merrick McHenry, e o oposto Ido David combinaram 14 kills em 20 ataques enquanto os Bruins (24-5) tiveram um ótimo aproveitamento de 0,521, segurando os Wildcats (17-9) com 17 kills e 17 errors.
O Fort Valley State, em seu terceiro ano, é a primeira HBCU a receber um convite para o torneio de vôlei masculino da NCAA, que expandiu para oito times pela primeira vez. A Southern Intercollegiate Athletic Conference, que adotou o vôlei masculino em 2019 com o apoio do USA Volleyball e da First Point Volleyball Foundation. O técnico da UCLA, John Speraw, ajudou a fundar a organização projetada para desenvolver o vôlei masculino nos Estados Unidos em 2016.
“Para mim, pessoalmente, estar aqui e fazer essa partida é simplesmente incrível”, disse Speraw antes do jogo. “Estou orgulhoso de Larry Wrather e do trabalho que eles fizeram.”
Wrather, o técnico do Fort Valley State que foi eleito o técnico do ano da conferência quando os Wildcats fizeram 10 a 0 no jogo do SIAC, sorriu com orgulho quando seus jogadores desceram do ônibus em frente à Pirâmide na segunda-feira para o dia de treinos abertos. Os jogadores do Fort Valley State tiraram fotos e vídeos da arena enquanto entravam para o primeiro treino do torneio da NCAA e a coletiva de imprensa. A diretora atlética Daphnie Johnson e o presidente Paul Jones estavam entre as cerca de uma dúzia de pessoas que receberam a equipe nos degraus do lado de fora da Pirâmide para a ocasião importante.
“Não se trata apenas de representarmos nossa universidade, mas de todos os HBCUs, de todas as pessoas de cor ao redor”, disse o rebatedor externo do segundo ano Isaiah Fedd antes do torneio, “para entender o que podemos oferecer a este esporte e mostrar que devemos ser uma equipe de primeira linha e mostrar que podemos competir com todos os outros.”
Fedd, o líder do SIAC em kills por set com 3,45, não jogou na partida de abertura da temporada entre as equipes quando a UCLA derrotou os Wildcats no Pauley Pavilion, teve uma kill e dois aces no início do segundo set para ajudar o Fort Valley State a construir uma vantagem de 10-8. Os Bruins cometeram cinco errors de saque antes de fazer uma corrida de 17-5 para fechar o set.
O rebatedor externo Jaxon Hicks, o jogador do ano do SIAC, teve três kills em 17 ataques com quatro digs. Reheem Thomas liderou os Wildcats com seis kills.