As negociações de venda da Paramount Global com a Skydance Media de David Ellison enfrentam um marco no final desta semana, mas a maltratada empresa de mídia controlada pela família Redstone tem se esforçado para cumprir outro prazo – que também traz enormes implicações.
Na terça-feira, a Paramount e a Charter Communications concordaram com uma extensão do prazo enquanto os dois lados trabalhavam para chegar a um novo acordo de distribuição para os canais da Paramount, que substituiria um pacto de três anos que expiraria esta semana, de acordo com pessoas bem informadas que estão não está autorizado a comentar publicamente as negociações de alto risco.
A Charter paga taxas significativas à Paramount para transmitir seus canais, incluindo CBS, BET, Comedy Central e Nickelodeon, no serviço de televisão Spectrum da Charter. À medida que as redes de cabo da Paramount perdem espectadores e as receitas publicitárias diminuem, a empresa deve proteger as taxas de afiliados que recebe dos distribuidores, incluindo a Charter. A Paramount não pode dar-se ao luxo de perder uma fonte de receitas tão importante de um dos seus principais parceiros.
O resultado das negociações poderá pesar na avaliação da Paramount em caso de venda.
Embora a duração da extensão do contrato não seja clara, ela dá à Paramount algum espaço para respirar no que se tornou um período caótico e difícil.
O presidente-executivo da Paramount, Bob Bakish, foi demitido na segunda-feira, em meio a tensões crescentes com a acionista controladora Shari Redstone, que está pressionando para vender sua participação no império de mídia de sua família.
Ele foi substituído por três executivos seniores de entretenimento que agora compõem um “escritório do CEO”. A empresa também divulgou lucros que superaram as estimativas, mas os executivos recusaram-se a responder a perguntas durante a habitual teleconferência com analistas de Wall Street.
As ações da empresa caíram 50% no ano passado. A Paramount caiu 7,2% na terça-feira, para US$ 11,37 por ação.
Os acionistas sem direito a voto da classe B ficaram furiosos com os termos do acordo Skydance, concluindo que ele concederia à Redstone um grande prêmio às custas de outros acionistas. Enquanto isso, diretores independentes estão avaliando a oferta adocicada do grupo Ellison, que foi descrita como a “melhor e final”. O conselho da Paramount perderá em breve cinco diretores, incluindo Bakish.
Mesmo antes da turbulência na diretoria e na gestão, a Paramount era vista como tendo uma mão fraca nas negociações com a Charter, que oferece atualmente 25 canais de televisão de propriedade da Paramount aos seus 13,7 milhões de assinantes da Spectrum TV.
“A maioria das atuais redes de cabo da Paramount nos EUA está em risco”, escreveu Jessica Reif Ehrlich, analista de mídia do Bank of America, em uma nota de pesquisa para investidores esta semana, acrescentando que um mau resultado nas negociações da Carta poderia ameaçar a fundação financeira da Paramount e potencialmente “impactar a capacidade da empresa de executar uma venda em condições favoráveis.”
A razão: “O segmento de mídia televisiva da Paramount ainda gera uma percentagem esmagadora dos lucros e fluxos de caixa da empresa”, escreveu Reif Ehrlich. Investidores e potenciais compradores têm observado atentamente as negociações da Carta enquanto consideram quanto vale realmente a Paramount.
A Apollo Global Capital ofereceu US$ 26 bilhões, incluindo a absorção de quase US$ 14 bilhões em dívidas da Paramount, que alguns acionistas preferem ao acordo de duas fases orquestrado pela Skydance de Ellison junto com as empresas de investimento RedBird Capital Partners e KKR.
Os representantes da Paramount e da Charter não quiseram comentar.
A Paramount Global, há muito conhecida como Viacom, tem lutado para se adaptar à era do streaming.
A rede de transmissão CBS manteve em grande parte sua popularidade – sua transmissão do Super Bowl em fevereiro atraiu um recorde de 123,4 milhões de telespectadores – mas a mudança na audiência atingiu os canais a cabo da Paramount, incluindo MTV, VH1 e Nickelodeon, colocando a empresa em uma situação difícil.
Ao mesmo tempo, as empresas de TV a cabo estão perdendo clientes de TV paga rapidamente e não querem dar aos assinantes outro motivo para fugir, pedindo-lhes que paguem mais por programas que não necessariamente assistem.
Charter, com sede em Stamford, Connecticut, tem se recusado cada vez mais a pagar taxas altas por canais a cabo que têm causado uma hemorragia de espectadores nos últimos anos, à medida que os consumidores mudam para streaming e outras opções de vídeo sob demanda. A Charter também exigiu concessões nos termos de transporte para serviços de streaming, como Disney+ ou Paramount+, que competem com seus pacotes de canais Spectrum.
No verão passado, a Charter traçou uma linha dura durante as negociações com a Walt Disney Co., o que levou a um bloqueio de 10 dias dos canais de propriedade da Disney, incluindo as redes ABC e ESPN. A Charter ameaçou retirar permanentemente todos os canais da Disney do seu serviço Spectrum TV, a menos que a Disney cedesse a algumas das suas exigências – um cenário que teria sido impensável há uma década.
No final, a Disney sacrificou o transporte no Spectrum por vários canais menores, incluindo o Freeform. Perder redes pode ser particularmente doloroso para a Paramount.
Há mais de uma década, a Paramount programou quase três dúzias de canais a cabo e cobrou taxas consideráveis pelos direitos de distribuição. No entanto, ao longo dos anos, distribuidores, incluindo a Dish Network e a Charter, recusaram-se a continuar a transportar o que consideram não essencial – e esperava-se que essa disputa fosse um obstáculo importante nas negociações da Charter.
Por exemplo, a Charter oferece aos seus clientes cinco canais MTV: a rede principal MTV e os spinoffs MTV2, MTV Classic, MTV Live e MTVU. A programação da MTV depende muito de “Awesomeness”, uma variação das competições de talentos. Existem quatro canais Nickelodeon, a principal rede infantil, bem como Nick Jr., Nick Music e Nick Toons.
Espera-se que a Charter promova a capacidade de abandonar canais com classificações escassas.
“Em nossa opinião, o transporte crítico seria para Nickelodeon, MTV, BET, Comedy Central e Paramount Network”, escreveu Reif Erhlich.
Um ponto crítico para os distribuidores, incluindo a Charter, é que a Paramount disponibiliza grande parte de seu conteúdo para assinantes do Paramount+, o serviço de streaming que a empresa oferece por US$ 5,99 a US$ 11,99 por mês. Isso, em alguns casos, é menos do que os distribuidores de TV a cabo pagam pelo mesmo conteúdo.
A decisão dos programadores de televisão de oferecerem seus próprios serviços de streaming irritou os distribuidores, que sentem que seus parceiros de longa data se transformaram em rivais. O presidente-executivo da Charter, Christopher Winfrey, disse que sua empresa adotaria uma postura mais dura nas negociações de transporte.
“Nossos objetivos aqui são realmente recriar um ecossistema de vídeo que funcione para todos. Hoje, isso não acontece”, disse Winfrey na semana passada na teleconferência de resultados da empresa. “Está quebrado e está quebrado há um tempo.”