O placar estava empatado em 98 a 98 no final do quarto período de domingo, e a antes aparentemente intransponível vantagem de 31 pontos dos Clippers sobre o Dallas Mavericks desapareceu, quando James Harden passou a bola para Terance Mann para uma cesta de três pontos que ele errou.
Enquanto os Clippers recuavam para a defesa, o técnico Tyronn Lue gritou com Harden acima do barulho ensurdecedor dentro do American Airlines Center.
“Atire no flutuador. Atire no flutuador”, Lue gritou para Harden.
A mensagem foi clara para Harden de que ele é uma das principais estrelas do Clippers, e que com Kawhi Leonard fora do jogo 4 da série de playoffs da primeira rodada no domingo por causa de uma inflamação no joelho direito, Harden deveria carregar mais peso se eles fossem ganhar.
Ponto feito.
“Depois disso, ele fez cinco floaters consecutivos”, disse Lue na terça-feira antes do treino dos Clippers antes do jogo 5 na noite de quarta-feira na Crypto.com Arena. “Quero dizer, foi aberto pela primeira vez. Ele disse: ‘Fatos! Fato!’ ou o que quer que isso signifique. Aí ele veio e fez cinco seguidos. Mas estava lá. Está lá.”
Harden fez a diferença para os Clippers em suas duas vitórias na série melhor de sete, empatada em 2-2.
Ele facilitou e atacou os Mavericks. Ele não tem medo de ser agressivo, apesar das outras armas que os Clippers possuem, e está disposto a ser um líder.
Harden esteve no seu melhor quando Leonard foi afastado. Os Clippers disseram na quarta-feira que Leonard estará de fora novamente, então LA precisará de Harden para ser o homem novamente.
Nas duas vitórias sem Leonard, Harden teve médias de 30,2 pontos, 7,5 assistências e quatro rebotes. Ele acertou 58,8% de campo, 62,5% da linha de três pontos e 100% da linha de lance livre.
Nas duas derrotas, nos jogos 2 e 3, quando Leonard jogou, Harden teve média de 21,5 pontos, 6,5 assistências, quatro rebotes e arremessos de 48,1% de campo e 38,9% de três pontos.
“Sim, é incrível o que ele está fazendo. É incrível o que James está fazendo”, disse Mann. “O papel dele não é fácil, principalmente quando chega atrasado em uma equipe. … A nossa essência está junto há anos e só para ele entrar, se unir e descobrir tudo na hora. Pessoal, ele está mudando seu tipo de jogo todas as noites. Eu acho incrível o que ele está fazendo. Então grite para ele.
Mais ainda, Harden está jogando minutos pesados para o Clippers e ainda é produtivo. Ele está em nono lugar nos playoffs da NBA de 2024 em minutos por jogo, com média de 41,3.
Lue riu quando questionado se os Clippers realmente precisam tanto da presença de Harden em quadra para que eles tenham uma chance de vencer,
“Sim. Sim, nós fazemos. Ele tem sido bom”, disse Lue. “Então, acabei de conversar com ele, apenas tentando fazê-lo descansar quando pudermos. Mas são os playoffs. Então, ele quer estar na quadra, precisamos dele na quadra e ele é uma grande parte do nosso sucesso. Então, precisamos mantê-lo no chão tanto quanto possível. Mas quando podemos dar-lhe uma folga, também temos que lhe dar uma folga.”
Harden está no último ano de um acordo que lhe rende US$ 35. 6 milhões, tornando-o um agente livre irrestrito neste verão. Ele disse repetidamente que deseja permanecer no Clippers.
A história diz que os jogadores podem ganhar dinheiro nos playoffs.
Como Harden tem média de 26 pontos, 7,0 assistências (7º na NBA) e 54,1%, o melhor da carreira nos playoffs, incluindo 50% na faixa de três pontos, ele está defendendo um dia de pagamento.
“Sou abençoado por poder mudar isso e ser um facilitador ou artilheiro”, disse Harden após o jogo 4. “Tenho feito isso ao longo da minha carreira em nível de elite, você sabe o que quero dizer ? Então, minha mentalidade ao vir para esse time era fazer o que for preciso para vencer e chegar ao objetivo final. E seja marcando ou facilitando, acho que é posse de bola por posse de bola e jogo por jogo.
“E acho que durante a temporada regular, tive vislumbres de onde marquei no basquete ou vislumbres de onde tive assistências de dois dígitos. Então, respondendo à sua pergunta, no Jogo 1, sabíamos que Kawhi estava fora e eu tinha que ser mais agressivo. [Sunday night], sabíamos que Kawhi estava fora. Eu tive que ser mais agressivo. E então é muito simples para mim.