Depois de uma boa partida de 90 minutos no primeiro set, Aidan Knipe ainda tinha energia suficiente para correr do vestiário do Walter Pyramid, em Long Beach State, para a entrevista coletiva no andar de cima. O levantador de praia quer continuar avançando esta semana em direção a objetivos maiores.
Knipe liderou o Long Beach State para uma vitória dominante de três sets sobre o Belmont Abbey na primeira rodada do torneio da NCAA na terça-feira, com 37 assistências precisas e sete defesas. Com a vitória por 25-18, 25-14, 25-11, o Beach enfrentará o Grand Canyon, que venceu o Ohio State, em uma semifinal nacional às 18h30 de quinta-feira.
“Neste momento, você quer seguir adiante”, disse o técnico Alan Knipe, “e nossos meninos fizeram um bom trabalho com isso”.
Tentando conquistar seu quarto campeonato nacional e o primeiro desde 2019, o Beach (26-2) parece estar rumo a um confronto pelo título com a UCLA, que avançou para as semifinais com uma vitória sobre o Fort Valley State. A próxima UCLA enfrentará a UC Irvine, que venceu a Penn State. Mas com um campo ampliado de oito equipes, o caminho pode ser mais desafiador do que qualquer outra disputa anterior pelo título.
Enfrentando um jogo adicional esta semana, Alan Knipe posicionou Nathan Harlan do lado oposto de Clarke Godbold, um All-American com menção honrosa da AVCA. Harlan, que teve uma média de 0,69 kills por set, foi um dos três atacantes de Long Beach com kills de dois dígitos, terminando a apenas uma do recorde de sua carreira, com 10.
“Queremos garantir que usemos nossa profundidade a nosso favor em uma semana com três jogos”, disse Alan Knipe. “Nathan provou ao longo do ano que pode carregar bem o time e fez um ótimo trabalho esta noite.”
O Long Beach State dominou os Crusaders (21-5) com seu ataque equilibrado liderado pelas 11 kills em 16 tentativas do All-American Sotiris Siapanis. Skyler Varga, calouro do segundo ano, adicionou 10 kills. Aidan Knipe aproveitou os passes precisos do Long Beach para preparar jogadas rápidas pelo meio, enquanto o bloqueador central Simon Torwie fez 14 bloqueios – o maior desde 16 de março contra o Havaí – em oito kills.
O Belmont Abbey, campeão do torneio da Conference Carolinas com um recorde escolar de 21 vitórias, tentou acompanhar o ritmo do Long Beach State cavando bolas e forçando ralis longos. Os Crusaders acertaram 0,333 no primeiro set antes que a defesa do Long Beach State os limitasse a 0,049 nos dois sets seguintes.
“Foi basicamente um esforço”, disse Siapanis sobre a melhoria na defesa do Long Beach State. “Eles estavam colocando bolas nos pinos. … Não estávamos chegando lá. Então foi mais uma questão de intenção com nossos movimentos e esforço.”
O Beach, que entrou no torneio como líder do país em bloqueios por set com 3,23, não teve um único bloqueio nos dois primeiros sets, apesar de dominá-los. A equipe finalmente conseguiu um bloqueio quando Aidan Knipe e Torwie se uniram para bloquear Jibriel Elhaddad, do Belmont Abbey, no primeiro ponto do terceiro set. O Beach nunca perdeu o controle do jogo.