Ron Washington, o técnico do primeiro ano dos Angels, é infalivelmente positivo. Ele foi contratado em parte para injetar rah-rah implacável em uma franquia que não chega aos playoffs desde 2014.
No entanto, momentos após a notícia de que Mike Trout precisaria de cirurgia para reparar um menisco rompido… quatro dias depois de Anthony Rendon ter revelado que tinha uma “ruptura parcial de alto grau” no tendão da coxa esquerda… quatro meses depois de Shohei Ohtani ter assinado com o Dodgers, em vez de retornar aos Angels… O entusiasmo de Washington foi abafado.
“Sentiremos falta de Mike”, disse ele. “Acho que todos sabemos o que ele significa para esta organização. Mas o problema do beisebol é que há um jogo programado. Você tem que jogar. Você tem que colocar nove caras em campo. Então vamos colocar nove caras em campo.”
O problema de Washington é encontrar nove jogadores para formar uma escalação que possa rebater bem o suficiente para vencer de forma consistente, especialmente quando a média de corridas merecidas da equipe é a 28ª entre 30 equipes da MLB, com 5,09. Esses nove caras provavelmente não estão na lista dos Angels e o sistema agrícola está desprovido de perspectivas remotamente prontas para se tornar um desses nove.
Não importa o poder das estrelas – que desapareceu junto com Trout, Rendon e Ohtani – os Angels precisam de jogadores que possam ter um desempenho aceitável na liga principal. Com um mês de temporada, os Angels estão no meio do grupo entre os times da MLB em corridas marcadas (17º), média de rebatidas (14º) e OPS (15º). Eles conseguirão sustentar isso sem Trout e Rendon?
“Alguns caras terão a oportunidade que tanto desejam e veremos o que podem fazer com ela”, disse Washington.
De quem ele está falando? Os outfielders Jo Adell e Mickey Moniak, para começar.
Ambos são ex-escolhedores manchados do primeiro turno que ainda não atenderam às expectativas e são abençoados com uma pista aberta para jogar quase todos os dias aos 25 anos.
Adell, a décima escolha geral no draft de 2017 de Ballard High em Louisville, Kentucky, conquistou todos os níveis das ligas menores, mas teve dificuldades repetidas quando foi promovido aos Angels. Em 681 partidas em partes de cinco temporadas da liga principal, ele teve rebatidas de 0,233 com 22 home runs e 12 bases roubadas.
Quanto aos momentos memoráveis, ele escreveu mais erros no campo externo e nos caminhos de base do que destaques. Suas vitórias na carreira acima da substituição são -1,3, o que significa que ele não teve desempenho nem ao nível de um jogador da liga principal abaixo da média.
Este ano, Adell teve um início sólido, com rebatidas de 0,316 com quatro home runs em 63 partidas. Os Angels provavelmente continuarão a incluí-lo na escalação para ver o que ele pode produzir em 500 a 600 rebatidas. Ele nunca teve nem 400 em uma temporada da liga menor ou principal até agora.
Moniak, a primeira escolha geral no draft de 2016 pela Filadélfia entre La Costa Canyon Alto em Carlsbad, teve um início horrível, rebatidas de 0,150 com um home run em 60 rebatidas. Sua porcentagem na base mais rebatidas é de míseros 0,420.
No entanto, depois de aumentar o número de pedestres em seis temporadas no sistema agrícola dos Phillies, Moniak fez grandes avanços ao ser adquirido junto com o outfielder da liga secundária. Jadiel Sanchez em uma troca pelo destro Noah Syndergaard. Ele acertou 0,280 com 14 home runs em 311 rebatidas na última temporada com os Angels, após uma promoção em maio do triplo A.
As bandeiras vermelhas persistiram, no entanto. O canhoto Moniak rebateu 113 vezes e empatou apenas nove rebatidas. Ainda assim, na ausência de Trout, ele ficará a maior parte do tempo no centro do campo, embora o veterano Kevin Pilar provavelmente receberá a aprovação contra iniciantes canhotos difíceis.
“Ele terá um tempo de jogo prolongado”, disse Washington sobre Moniak.
O mesmo será verdade para o jogador de primeira base Nolan Schueluel22 e interbases Zach Neto23. Ambos tiveram início lento – Schanuel está rebatendo 0,214 com uma porcentagem anêmica de 0,286 rebatidas, enquanto Neto está rebatendo 0,228 com 33 eliminações, o recorde do time – mas a diretoria pode imaginar, por que não dar a eles amplas oportunidades quando a equipe não vai a lugar nenhum?
Os Angels estão 11-19, com a maioria das derrotas ocorrendo com Trout e Rendon na escalação. Trout acertou 10 home runs, mas está rebatendo apenas 0,220. Rendon começou a temporada com 21 rebatidas sem rebatidas, mas elevou sua média para 0,267 antes de entrar na lista de lesionados.
Jogar sem as duas estrelas não é novidade para os Angels. Trout, 32, e Rendon, 33, nesta temporada receberá um total combinado de US$ 73,45 milhões — 43% da folha de pagamento de US$ 169,8 milhões da equipe. No entanto, nas quatro temporadas desde que Rendon assinou um contrato de seis anos no valor de US$ 245 milhões como agente livre, ele e Trout estiveram em campo juntos em um total de 119 dos 516 jogos.
Em algum momento, a paciência que Washington e a diretoria dos Angels planejam mostrar com seus jovens jogadores tem um limite. Testemunhe a liberação abrupta esta semana do veterano outfielder Aaron Hicks, que estava com rebatidas de 0,140 e foi suplantado por Adell como o defensor direito diário.
Embora seja verdade que aos 34 anos Hicks não é um jogador jovem, ele era barato, visto que os Angels estavam pagando a ele apenas o mínimo de US$ 740.000 da liga. O New York Yankees ficará responsável pelo restante dos US$ 19 milhões devidos a Hicks nesta temporada e na próxima.
“Pensamos que precisávamos começar a fazer algumas mudanças”, disse Washington. “Eu amo Aaron Hicks e aprecio o que ele fez durante o tempo que esteve aqui, mas a única coisa que posso dizer sobre isso é que era hora de seguir em frente.”
A perpétua disposição alegre de Washington obscureceu por um momento quando questionado se o mau desempenho poderia levar a mudanças adicionais no elenco.
“Não estamos tentando transmitir a ninguém a mensagem de que se você não fizer isso e aquilo, não estará aqui”, disse Washington. “Mas se eles não fizerem isso e não fizerem aquilo, então não estarão aqui.”