Se houvesse um playoff de futebol universitário na entressafra, DeShaun Foster teria seu time na disputa.
Cite um aspecto da construção do programa – montar uma equipe, obter a adesão dos jogadores, recrutar, envolver os fãs, solicitar dólares para nome, imagem e semelhança – e o novo treinador da UCLA acertou em cheio em seus primeiros meses no cargo.
Foster rejuvenesceu a base de torcedores, sem falar no elenco que permaneceu praticamente intacto por acreditar em seu treinador. Ele cortejou doadores de uma forma que seu antecessor não estava disposto a fazer. Ele buscou agressivamente recrutas do ensino médio, além de transferências, que formaram o núcleo da equipe nos últimos anos. Ele criou um burburinho em torno de uma marca desbotada que não vai a um grande jogo de bowl há um quarto de século.
Essas vitórias iniciais podem levar os Bruins ao sucesso em sua temporada inaugural do Big Ten? Impossível dizer. Mas é evidente que Foster enfrentará desafios com a mesma destemor com que enfrentou os defensores quando estrelou como running back no último time do Rose Bowl de sua alma mater.
Aqui estão quatro conclusões do primeiro treino de primavera da UCLA sob o comando de Foster:
Uma ofensa dinâmica
O ataque da UCLA somou muitos pontos sob o comando de Chip Kelly, mas muitas vezes tinha uma sensação teimosamente previsível, especialmente em quartas descidas e situações de jardas curtas.
O que os Bruins mostraram nas primeiras semanas sob o comando do novo coordenador ofensivo Eric Bieniemy é uma abordagem mais versátil que parece enfatizar a proteção do quarterback. Entre as jogadas que o time fez estavam uma variedade de passes de tela e lançamentos que minimizavam a possibilidade de sacks e ao mesmo tempo tiravam a bola das mãos do quarterback rapidamente.
Exceto a chegada de um quarterback veterano, Ethan Garbers se estabeleceu claramente como aquele que fará o primeiro snap da temporada. Ele encontrou um ritmo confiável para Titus Mokiao-Atimalala, Logan Loya e Rico Flores Jr.
Keegan Jones está pressionando TJ Harden para a designação como o melhor running back, mostrando mais explosividade e habilidade de captura de passes fora do campo de defesa. A linha ofensiva está em constante mudança, com pelo menos três transferências ainda por chegar ao campus. A esperança é que consigam solidificar aquela que era a maior fraqueza da equipa há um ano.
Uma vibração elétrica
Às vezes havia gritos, pulos e aplausos antes do primeiro treino.
Tudo fazia parte de competições individuais que Foster instituiu para deixar seus jogadores com disposição para o futebol. Toda a equipe se reunia em torno dos combatentes para tomar partido, com o vencedor cercado por companheiros alegres.
Outra tradição foi revelada com a estreia do Friday Night Lights, um treino noturno de futebol com clima festivo que atraiu alguns milhares de torcedores, doadores e recrutas.
Foster também trouxe o showcase da primavera de volta ao Rose Bowl pela primeira vez em quase uma década, os fãs tiveram a oportunidade de cumprimentar os jogadores com o renascimento do Bruin Walk de um estacionamento para o estádio.
Isso não quer dizer que Foster estava mais focado na diversão do que no futebol.
“Minha principal coisa em cada treino é o quão duro estamos competindo?” Foster disse. “Esses caras estão realmente deixando isso em campo? Eles estão tentando melhorar diariamente?
Verdadeiros empreendedores
Alguns dias havia mais recrutas do ensino médio do que torcedores assistindo aos treinos, um sinal de interesse renovado pelo time entre os prospectos locais.
No início desta primavera, Foster estimou que a equipe havia recebido mais de 2.000 recrutas. Alguns assumiram compromissos verbais imediatamente após o final do evento Friday Night Lights.
“Foi tão bom que as pessoas quiseram pular no barco”, disse Foster, “então fiquei bastante impressionado”.
Foster e sua equipe pareciam alardear compromissos com tweets de vídeo simultâneos apresentando a escola e os pontos quentes do sul da Califórnia.
Esses vídeos tiveram um tempo de transmissão significativo, considerando a capacidade dos Bruins de conseguir cinco transferências desde a abertura do portal no mês passado, proporcionando uma infusão de veteranos em posições de necessidade. O tackle Reuben Unije (ex-Houston e Louisville) e o atacante interno Alani Makihele (Nevada Las Vegas) podem começar imediatamente e o tight end Bryce Pierre (Arizona State) pode ter bastante tempo de jogo ao lado dos retornadores Moliki Matavao e Jack Pederson. Punter Brody Richter (Norte do Arizona) e o long snapper Travis Drosos (Sul do Alabama) são as últimas transferências a se comprometer.
Restam alguns buracos
A equipe é tão fraca no edge rusher que usa regularmente o linebacker Oluwafemi Oladejo nessa posição, capitalizando sua combinação de velocidade e força. Mais ajuda chegará assim que Collins Acheampong, transferido para Miami, se recuperar de uma lesão e Luke Schuermann, transferido para Johns Hopkins, chegar ao campus para o campo de treinamento de outono.
Os Bruins também perderam dois atacantes – Bruno Fina e Benjamin Roy Jr. – para o portal de transferências, quase compensando quaisquer ganhos em profundidade. Eles certamente poderiam usar mais alguns jogadores comprovados na posição.
No início desta primavera, os Bruins tinham tantos treinadores tight end (um) quanto jogadores bolsistas disponíveis na posição, após lesões de Pederson e Hudson Habermehl. Eles poderiam usar pelo menos mais um tight end além de Pierre, dada a aparente predileção de Bieniemy por jogadas que incorporam dois tight end.
Outras posições necessárias incluem defesa, running back e quarterback.