A temporada dos Kings terminou novamente na quarta-feira com um gemido, não com um estrondo.
Terminou novamente na primeira rodada dos playoffs da NHL e novamente com derrota para os Edmonton Oilers, que se tornaram para os Kings o que a criptonita foi para o Superman.
O placar final do jogo final foi 4-3, mas isso foi apenas um detalhe contábil porque a série terminou muito antes de a buzina final soar. Os Oilers superaram os Kings por 22 a 13 nos cinco jogos, com nove desses gols ocorrendo em 19 chances no power play. Eles não sofreram nenhum gol nas 12 oportunidades de power play dos Kings.
Quatro Oilers – Connor McDavid, Leon Draisaitl, Evan Bouchard e Zach Hyman – terminaram a série com pelo menos oito pontos, o dobro dos co-líderes dos Kings, Quinton Byfield e Adrian Kempe. No que diz respeito às derrotas, esta foi tão unilateral quanto a história dos playoffs dos Kings-Oilers tem sido em geral.
No entanto, para o defensor dos Kings, Drew Doughty, realmente não importava a cor do outro uniforme. O que importa é que os Kings estão fora dos playoffs após uma rodada.
De novo.
“Acho que a questão toda é que perdemos três anos consecutivos no primeiro turno”, disse ele. “Sim, foi contra Edmonton. Mas não importa para quem perdemos, teria sido a mesma decepção, a mesma vontade de vencer a série.”
E uma terceira derrota consecutiva na primeira rodada dos playoffs sem dúvida levará a um exame de consciência fora da temporada para os Kings. O técnico interino Jim Hiller mostrou o suficiente ao levar o time aos playoffs para que o gerente geral Rob Blake removesse a etiqueta provisória e desse a Hiller o emprego permanente? Será essa a decisão de Blake?
Nas sete temporadas de Blake no comando, os Kings chegaram aos playoffs quatro vezes, mas nunca avançaram além da rodada de abertura. Quando Blake demitiu o técnico Todd McLellan em fevereiro, ele disse que era necessária uma nova voz no vestiário. O mesmo poderia ser verdade agora no front office?
Além disso, os Kings têm sete jogadores que se tornaram agentes livres irrestritos após a derrota de quarta-feira, entre eles o defensor Matt Roy, o atacante Trevor Lewis e os goleiros Cam Talbot e David Rittich. Todos eles precisarão ser assinados novamente ou substituídos.
E, finalmente, a equipe terá que decidir o que fazer com o pivô Pierre-Luc Dubois, que assinou um contrato de 8 anos e US$ 68 milhões com a equipe em junho passado, tornando-se o segundo melhor jogador da equipe. Para isso os Kings conseguiram apenas 16 gols e 24 assistências; Dubois estava patinando na quarta linha na quarta-feira, cobrando um pênalti questionável que levou ao terceiro gol de Edmonton.
Questionado se queria o emprego permanentemente, Hiller, claramente desanimado, animou-se.
“Isso é óbvio”, disse ele. “Sabe, é um grande grupo de jogadores com muito caráter. Eles tornaram tudo mais fácil para mim em circunstâncias que talvez fossem difíceis para eles. Então devo muito a eles. Eu gostei.”
Mas a mudança deve acontecer se os Kings quiserem chegar ao segundo turno novamente.
Questionado no tranquilo vestiário dos Kings se o elenco dos Kings é bom o suficiente para vencer os playoffs, Doughty foi direto.
“Ainda não provamos isso. Eu não vou dizer não. Mas essa é uma pergunta difícil”, disse ele. “Não provamos isso. Esse é o resultado final.”
Questionado se há um próximo passo na evolução da equipe, ele continuou com o mesmo tema.
“Obviamente vencer uma rodada de playoff. Esse foi o nosso objetivo este ano”, disse ele. “Trabalhar duro na entressafra de novo e voltar mais forte e você sabe, usar essa experiência, essas experiências passadas, como motivação e tentar vencer uma série.”
“Não vou dizer o que acho que está faltando”, continuou ele. “Tudo se resume a que todos nós precisamos participar de uma série de playoffs e tivemos caras em algumas noites, alguns caras de folga em outras noites. E todos nós precisamos estar ligados. Nada ótimo. Todos nós precisamos ser muito sólidos e consistentes para vencer uma série de playoffs e acho que foi aí que perdemos.”
Os Kings não derrotam ninguém em uma série de playoffs na primeira rodada desde 2014, quando venceram a segunda de suas duas Copas Stanley. Mas foram os Oilers que se tornaram o obstáculo perene da pós-temporada, derrotando os Kings na primeira rodada em cada uma das últimas três temporadas.
As equipes se enfrentaram 10 vezes na pós-temporada desde 1982 e Edmonton venceu oito dessas séries. Apenas dois outros times da NHL venceram o mesmo adversário nos playoffs com mais frequência nesse período.
E embora você possa atribuir algumas das lutas dos Reis à má sorte e outras ao acaso, o domínio deste grau parece inexplicável sem uma maldição. Então talvez seja tudo culpa de Wayne Gretzky.
Ei, é uma teoria. (E não é pior do que alguns dos oferecidos pelos jogadores dos Kings na quarta-feira.)
Gretzky era muito mais do que um ícone no Canadá, ele era um tesouro nacional que levou os Oilers a quatro Copas Stanley em cinco temporadas, quando foi negociado com os Kings no verão de 1988. Em Edmonton, louco por hóquei, a troca era ‘ Não foi tanto uma troca, mas uma traição.
Mas o proprietário dos Oilers, Peter Pocklington, cujos outros empreendimentos comerciais estavam em dificuldades, precisava de dinheiro e os Kings ofereceram-lhe 15 milhões de dólares no negócio com Gretzky. Dessa forma, o comércio lembrava a venda de Babe Ruth dos Red Sox para os Yankees em 1920, feita pelo proprietário de Boston, Harry Frazee, para sustentar seus decadentes interesses teatrais.
Após a troca, o Red Sox ficaria 83 temporadas sem um título da World Series, enquanto o Yankees ganharia um recorde de 26 campeonatos.
Se a Maldição Gretzky realmente existir, não foi tão dura quanto a Maldição do Bambino, mas assombrou ambas as equipes. Além disso, precisou de algumas temporadas para entrar em vigor.
Na primeira temporada de Gretzky em Los Angeles, os Kings venceram os Oilers nos playoffs a caminho das finais da divisão; um ano depois, os Oilers, sem Gretzky ganharia sua quinta Copa Stanley em sete temporadas.
Nenhuma dessas coisas aconteceu novamente.
Os Kings perderam seis séries consecutivas de playoffs para os Oilers, enquanto Edmonton está há 33 anos sem um campeonato da NHL. Na verdade, todo o Canadá ganhou apenas duas Copas Stanley desde que Gretzky partiu para Hollywood.
E embora os Kings tenham conquistado títulos da NHL em 2012 e 2014, seu caminho a seguir foi facilitado porque os Oilers perderam os playoffs em ambas as vezes, parte de uma seca de playoffs de 10 temporadas que os fãs ainda chamam de “A Década das Trevas”.
Os Oilers podem finalmente estar prontos para voltar à luz, que se danem as maldições. Em McDavid e Draisaitl, Edmonton tem três dos últimos quatro vencedores do Hart Trophy, e este ano o elenco de apoio em torno deles está melhor do que nunca. A equipe parece preparada para uma longa sequência de playoffs.
Os Kings, por sua vez, estão encarando mais uma longa entressafra em busca de respostas. Eles poderiam ser amaldiçoados?
“Não sei o que pensar. É muito recente”, disse o atacante Phillip Danault. “Mas definitivamente dói.”