O Kentucky Derby 150, assim como o 149 e o 148, será disputado sem o treinador Bob Baffert, o nome mais conhecido do esporte, mesmo para quem não o acompanha. E, pela primeira vez, nenhum de seus cavalos foi transferido para outros treinadores, o que significa que a corrida não terá todos os melhores cavalos.
O grande número de pessoas que comparece ao Derby não está lá para ver uma grande corrida de cavalos, mas para uma festa épica com chapéus. Mas para aqueles que se preocupam com as corridas, o sentimento de quem é o vilão e quem é a vítima pode estar mudando na luta de três anos entre Baffert e Churchill Downs.
“Está muito dividido, você tem metade das pessoas que dizem para manter o ‘trapaceiro’ afastado, nós não o queremos”, disse Louis Rabaut, apresentador do Rabaut & Co. na rádio ESPN Louisville e co-apresentador do Horse Happy Hour de corrida. “A outra metade é que queremos os melhores cavalos aqui. Já faz muito tempo.
“Obviamente não são mais sobre os problemas que eles estão falando. Acho que no ano passado cerca de 80% ficaram felizes por ele não estar aqui, mas este ano é 50-50, o que é uma grande mudança.”
Os problemas datam de 2021, quando Medina Spirit, treinado por Baffert, testou positivo para um medicamento legal, mas não legal no dia da corrida. Quando o teste positivo foi revelado, Baffert inicialmente contestou-o nos termos mais fortes, apenas para reverter o curso alguns dias depois e dizer que a droga, betametasona, foi administrada através de uma pomada para tratar uma erupção cutânea.
Churchill Downs emitiu o que se acreditava ser uma proibição de dois anos de Baffert para todas as pistas da Churchill Downs Inc. (CDI), que também incluem Turfway Park e Fair Grounds. O que foi mais esquecido foi a frase “pelo menos” antes de “proibição de dois anos”.
Apesar de não ter havido violações e de ter cumprido uma suspensão de 90 dias pela Comissão de Corridas de Cavalos de Kentucky, Baffert recebeu um terceiro ano de punição sem promessa de que não será prorrogado. No litígio aberto no mês passado, Churchill deixou claro que o ano foi acrescentado porque Baffert não assumiu a responsabilidade pela medicação positiva ou expressou arrependimento.
Pense em mandar seu filho para o quarto e dizer-lhe para não sair até que esteja pronto para aceitar a responsabilidade. Essa seria a posição de Churchill. A posição de Baffert é que ele cumpriu sua pena e deveria ser libertado da casinha de cachorro. Além disso, ele afirma que não fez nada de errado.
Baffert recusou um pedido de entrevista para esta história.
Churchill Downs não respondeu às mensagens pedindo comentários.
“Eu definitivamente acho que está se movendo em uma direção ou outra, mas não a favor de Bob ou do CDI”, disse Ed DeRosa, vice-presidente de desenvolvimento de produtos do site. Nação de corridas de cavalos e um funcionário recente do CDI. “Acho que as pessoas só querem seguir em frente. Não acho que alguém esteja exonerando Bob Baffert de repente, mas acho que a paciência está se esgotando para aumentar a punição.
“A Comissão de Corrida também o puniu e ele cumpriu. Mas o CDI aumentou a proibição depois de dois anos com um terceiro ano. Eu acho que foi completamente pessoal.
Seguindo a rotação usual da Breeders’ Cup, esperava-se que Churchill Downs sediasse o evento de 2025. Quando a Breeders’ Cup é realizada, a pista é essencialmente alugada e a Breeders’ Cup fica responsável por todas as coisas não cobertas pelas agências reguladoras estaduais.
Segundo quatro pessoas com conhecimento da situação, mas não autorizadas a falar publicamente devido à sensibilidade do assunto, não houve acordo assinado, mas o planeamento do evento estava em curso. No entanto, Churchill insistiu para que o acordo fosse concretizado que, se Baffert ainda fosse banido pelo CDI, ele não poderia participar da Breeders’ Cup. Ambos os lados consideraram isso uma questão que não poderia ser resolvida de forma satisfatória para todos.
Mas há um custo para o impasse. Diz-se que a Breeders’ Cup de 2022 em Keeneland trouxe $81 milhões em impacto econômico para Kentucky. No próximo ano, esses dólares irão para Del Mar, que será a anfitriã pelo segundo ano consecutivo, e para a Califórnia, que será a anfitriã pelo terceiro ano consecutivo.
As corridas de cavalos são um esporte baseado em dados e há alguns números que mostram que Baffert não é o pária que os detratores gostariam de pintá-lo.
Meio de água derretidaum dos principais serviços de monitoramento do país por meio da varredura das mídias sociais e da mídia tradicional, dividiu-o desta forma.
No mês passado, Baffert teve um índice de positividade de 24,6% e um número de negatividade de 24%, enquanto 51% eram neutros.
Porém, nos últimos sete dias, com os olhos começando a apontar para o Derby, Baffert tem uma avaliação positiva de 39,6% e 15,8% negativa, sendo 44,5% neutra.
Tim Sullivan, ex-colunista esportivo de longa data do Louisville Courier-Journal e crítico frequente do Baffert, acha que essa batalha de vontades deveria estar chegando ao fim.
“Para muitas pessoas, Baffert ainda não é uma vítima”, disse Sullivan. “Acho que se eles acrescentassem um quarto ano isso poderia mudar. Acho que não houve uma justificativa recente para [extending the ban]Eu penso [Baffert’s] declarações recentes pareceram-me um ramo de oliveira. Eu penso [Churchill] provou seu ponto.
“Dadas todas as fatalidades do ano passado e depois parecer defender a integridade, embora as virtudes possam ter sido politicamente sábias, é hora de pôr fim a isto e penso que eles sabem disso.”
Sullivan não chegará ao ponto de dizer que detecta uma onda de afeição por Baffert.
“Acho que quando Churchill acrescentou um terceiro ano, houve uma sensação de que eles estavam aumentando”, disse Sullivan. “Não creio que Bob Baffert seja visto de uma forma mais positiva do que há três anos, mas creio que Churchill é visto como um pouco vingativo.”
A batalha Baffert-CDI tem sido notada por mais do que pessoas que acompanham intensamente o esporte.
“Você ouve falar um pouco sobre isso”, disse Governador Andy Beshear (D-Ky) em entrevista exclusiva ao The Times. “Os habitantes de Kentucky apoiam muito o Derby e sabem o que isso significa para o estado.
“Acredito que através do sistema judicial isso foi resolvido. Só agora está cumprindo o prazo da suspensão. Bob Baffert retirou o seu último recurso e por isso acredito que a suspensão e a duração da mesma são agora definitivas.
“Quando isso acabar, ele terá a oportunidade de participar novamente. Tive a oportunidade não de conhecê-lo, mas de encontrá-lo diversas vezes, e tenho certeza que ele voltará. Ele certamente quer voltar. Ao mesmo tempo, você tem regras e precisa aplicá-las.”
But será que a duração da suspensão é realmente definida? Se Churchill sabe, não está dizendo.
“Se este fosse outro esporte, algumas apostas esportivas empreendedoras formulariam a pergunta: ‘Em que ano Bob Baffert começará seu próximo Kentucky Derby’”, disse DeRosa. “’Nunca’ teria que estar no quadro. Não estou dizendo que é o favorito, mas está na mesa.
“Eles podem decidir que ele estará de volta no próximo ano, mas se algo der errado, tenho certeza de que haverá coceira no dedo. Eu faria como favorito que ele estivesse no Derby de 2025. Penso que todos os resultados possíveis são os mais prováveis, mas se estivermos a falar de mais um ou dois anos, uma proibição vitalícia também está em cima da mesa.”
A escolha consensual, no entanto, é que as corridas estão prontas para seguir em frente.