As estrelas tendem a seguir padrões previsíveis… até que não o fazem. FU Orionis, nome que provavelmente não ressoa tanto quanto Betelgeuse, é a estrela de um antigo mistério astronômico prestes a ser resolvido.
Um mistério de 88 anos atrás. Em 1936, uma estrela comum na constelação de Orion de repente tornou-se mil vezes mais brilhante. Os astrônomos pensaram que se tratava de algum tipo de nova, mas um estudo da sua assinatura espectral descartou esta possibilidade.
Localizada a 1.360 anos-luz da Terra, FU Orionis (FU Ori, para amigos) continuou a brilhar intensamente até hoje, o que não se enquadra em um evento breve e esporádico como uma explosão de nova. Para piorar a situação, trata-se de uma estrela jovem com massa relativamente baixa, o que também não se enquadra no colapso de uma supernova.
Existem mais estrelas assim. Durante décadas, FU Orionis foi o único caso conhecido, mas em 1970 foi descoberta uma estrela com comportamento semelhante: V1057 Cygni. Hoje são conhecidos pelo menos uma dúzia de objetos desse tipo.
Elas são chamadas de “estrelas variáveis Fu Orionis” ou “FUors”. A razão pela qual a sua luminosidade aumenta em até seis magnitudes ainda não é totalmente clara; Porém, 88 anos depois, o mistério está perto de ser resolvido.
Décadas de observações. Utilizando o enorme conjunto de radiotelescópios ALMA no deserto do Atacama, os astrônomos conseguiram estudar o sistema FU Orionis em escalas de 160 a 25 000 unidades astronômicas (de muito perto a muito longe).
Após anos de observações, eles descobriram que FU Orionis e o resto dos FUors são, na verdade, sistemas estelares binários jovens. A estrela responsável por seu comportamento peculiar é uma protoestrela do tipo T Tauri, que não produz energia a partir da fusão do hidrogênio em seu núcleo, mas sim a partir do acréscimo e contração gravitacional.
Uma hipótese perto de ser confirmada. Os astrônomos identificaram uma corrente de acreção (uma espécie de rio de gás) fluindo lentamente em direção ao sistema estelar. Este fluxo alimenta FU Orionis com monóxido de carbono, mas não é grande o suficiente para explicar como o sistema binário se iluminou tão repentina e intensamente.
Seguindo uma hipótese proposta há alguns anos, os pesquisadores usaram modelos matemáticos para entender como o gás se move na corrente de acreção. Eles concluíram que o fluxo de corrente poderia ser um remanescente de um evento maior que poderia ter causado o brilho incomum da estrela.
O mistério, quase resolvido. Esse evento maior pode ter contribuído para a instabilidade do disco de acreção (ele aquece e expande), desencadeando a explosão que os astrônomos observaram no início do século passado, escreve uma nova geração de astrônomos no The Astrophysical Journal.
Todas as estrelas sofrem explosões que afetam a composição química dos discos de acreção em torno das estrelas recém-nascidas. Como os planetas nascem desses discos de acreção, uma melhor compreensão dos FUors poderia nos ajudar a aprender mais sobre a formação planetária.
Imagem | NSF/NRAO/S. Dagnelo
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