Já se passaram mais de três décadas desde a primeira descoberta de um exoplaneta e já detectamos mais de 5.000. Destes, pelo menos 361 encontram-se na chamada “zona habitável”, região de um sistema estelar que não é nem muito frio nem muito quente: capaz de abrigar água líquida.
Destes, o K2-18b é um dos mais interessantes.
No centro das atenções do JWST. K2-18b é um dos objetos de interesse do Telescópio Espacial James Webb (JWST). Nas últimas semanas, o telescópio orbital tem apontado os seus instrumentos para o sistema estelar que acolhe o exoplaneta. Uma das questões a serem resolvidas é se podemos encontrar sinais que indiquem a presença de vida
DMS. Sinais como o anunciado em setembro do ano passado pela NASA. Há pouco mais de meio ano, a agência espacial dos EUA anunciou a descoberta de sulfeto de dimetila (também chamado de sulfeto de dimetila ou DMS) no exoplaneta.
Esse composto químico é um biomarcador, um possível sinal que indica a presença de vida. E, aqui na Terra, só existe um processo natural conhecido que sintetiza esse gás e é responsável por uma forma de vida, um tipo de fitoplâncton.
K2-18b. O planeta é classificado como “super-Terra”, ou seja, é um planeta rochoso com raio um pouco maior que o nosso. Especificamente 2,37 vezes o da Terra neste caso. Sua massa é 8,92 vezes a do nosso planeta e orbita sua estrela a cada 32,9 dias terrestres.
O planeta orbita uma estrela do Tipo M. Essas estrelas são mais escuras que as nossas, mas também são as mais frequentes em nossa galáxia. Seu sistema está localizado a uma distância de 124 anos-luz do nosso planeta.
K2-18b foi descoberto em 2015, mas a primeira grande novidade veio em 2019: a descoberta de vapor d’água e um possível oceano em sua superfície. Seriam quatro anos depois que a NASA anunciou a segunda grande descoberta no planeta. As novas observações do JWST podem nos dar uma terceira notícia.
Hipóteses alternativas. Teremos que esperar e, como sempre, é aconselhável não nos entusiasmarmos muito cedo. A experiência da fosfina em Vênus sempre nos lembra duas coisas. A primeira, que a presença de um biomarcador não é garantia total da existência de vida. A segunda é que às vezes as coisas não são o que parecem e uma observação pode ser provada errada.
É aqui que o JWST nos poderá ajudar, não só procurando outros sinais hipotéticos de vida, mas também confirmando ou negando o que sabemos sobre este planeta, incluindo a própria presença de água líquida na sua superfície, uma possibilidade sobre que um estudo recente alertou.
O estudo em questão, publicado em fevereiro na revista As cartas do jornal astrofísico, apontou a possibilidade de que o que dominava a superfície de planetas como K2-18b não fosse água líquida, mas sim magma. Uma hipótese mais extrema que ao mesmo tempo parece menos compatível com a existência de vida no planeta.
Em Xataka | É assim que os cientistas explicam que a vida surgiu de uma rocha inerte no meio do espaço
Imagem | NASA, CSA, ESA, J. Olmsted (STScI), Ciência: N. Madhusudhan (Universidade de Cambridge)