A foto que decidiu o vencedor da 150ª corrida do Kentucky Derby levou alguns minutos para ser divulgada, mas para os envolvidos, poderia ter parecido horas.
Místico Dan, com uma corrida inteligente pela cerca interna, estava na liderança por cerca de três comprimentos, faltando cerca de um décimo sexto de milha para o final. No entanto, Serra Leoa estava se aproximando rapidamente pelo lado de fora, e Eternamente Jovem estava entre os cavalos que estavam se aproximando. A diferença entre eles diminuía até desaparecer por completo. Assistindo ao vivo, era praticamente impossível escolher um vencedor. Mas, no replay, parecia que Místico Dan tinha conseguido segurar a vitória. Talvez.
“Levou cerca de dois minutos”, disse o jóquei vencedor Brian Hernandez. “E então, finalmente, quando disseram: ‘Sim, você acabou de vencer o Kentucky Derby’, eu pensei, ‘Nossa, foram dois longos minutos.’ Sim, foram os dois minutos mais longos no mundo dos esportes – dos dois minutos mais rápidos aos mais lentos, sem dúvida.”
A margem oficial de vitória foi de um nariz, com apenas outro nariz separando Serra Leoa e Eternamente Jovem. Mas, na prática, foi apenas um nariz muito pequeno que separava os três cavalos. Essa foi a finalização mais apertada desde 1996, quando Grindstone venceu Cavonnier por um nariz, e a finalização entre três cavalos mais próxima desde 1947, quando Jet Pilot venceu por uma cabeça. A maioria das 156.170 pessoas presentes sabia que estavam testemunhando um momento histórico.
“Desde o sorteio das posições até o trabalho realizado por Brian, nos foi dada uma grande oportunidade, pois economizamos espaço, economizamos espaço, economizamos espaço”, afirmou o treinador vencedor Kenny McPeek. “E, ao olhar para a foto final, acredito que precisávamos de tudo isso para segurar os cavalos que ficaram em segundo e terceiro lugares.”
A vitória coroou alguns dias de sonho para Hernandez e McPeek. A dupla venceu o Kentucky Oaks, o equivalente feminino do Derby, com Thorpedo Anna. Foi apenas a quarta vez que o mesmo treinador venceu ambas as corridas. Sábado marcou a primeira vitória no Derby para McPeek e Hernandez.
“Durante três semanas, senti que íamos vencer as duas corridas”, disse McPeek. “Eu não consigo explicar exatamente porque. Ambos os cavalos foram fáceis de lidar, a equipe vem fazendo um ótimo trabalho diariamente. Não houve nenhum drama. Apenas acredito no ‘mojo’, na energia positiva, e tivemos muito disso até agora.”
O caminho de Místico Dan para o Derby passou por Hot Springs, Arkansas, onde ele ficou em quinto lugar no Smarty Jones, venceu o Southwest Stakes em uma pista enlameada, e terminou em terceiro no Arkansas Derby em Oaklawn. Daqui a duas semanas será o Preakness, e é provável que haja uma revanche entre Místico Dan e Muth, vencedor do Arkansas Derby, que não pôde participar do Derby por ser treinado por Bob Baffert.
Foi o segundo ano consecutivo em que o treinador Todd Pletcher e o proprietário Mike Repole tiveram o favorito, mas ficaram aquém por razões muito diferentes. No ano passado, eles tiveram o favorito Forte, mas ele foi eliminado pela Kentucky Horse Racing Commission no dia da corrida. No sábado, Fierceness não saiu bem, mas foi forçado à liderança pelo jóquei John Velazquez. Ele diminuiu o ritmo um pouco na reta final e acabou cansando durante a corrida de 1 ¼ milha.
A crítica em relação a Fierceness é que ele só corre bem a cada duas corridas alternadas, o que se confirmou neste Derby.
“Johnny [Velazquez] disse que ele pulou um pouco no início”, disse Pletcher. “Depois, ele se envolveu em toda a confusão ao seu redor ao tentar assumir a liderança. Ele não conseguiu escapar como fez na Flórida. Foi apenas uma daquelas corridas.”
A corrida foi uma celebração para o Japão, com Forever Young terminando em terceiro e TO Password em quinto. Apesar de Forever Young ter sido a terceira aposta favorita, a estatística de que cavalos vindos do Oriente Médio nunca terem vencido em 19 tentativas pode ter sido quebrada. Jockey Kazushi Kimura espera que TO Password continue a competir por aqui.
“Esta foi a terceira vez que ele correu e era um novo país para ele”, disse Kimura. “Ele provavelmente não estava 100% maduro. [Sábado], ele terminou forte. Espero que o cavalo possa competir no Preakness.”
O único cavalo da Califórnia na corrida, Stronghold, esteve em boa posição durante a primeira milha, mas foi ultrapassado por competidores que vinham fechando e acabou em sétimo lugar.
“Tive uma corrida boa em todos os aspectos”, disse o jóquei Antonio Fresu. “Estive tranquilo o tempo todo, mas ao tentar fazer um movimento no trecho final, ele ficou um pouco inquieto, desanimou e não teve forças na parte final.”
A ordem final de chegada foi Místico Dan, Serra Leoa, Forever Young, Catching Freedom, TO Password, Resilience, Stronghold, Honor Marie, Endlessly, Dornoch, Track Phantom, West Saratoga, Domestic Product, Epic Ride, Fierceness, Society Man, Just Aço, Grand Mo, Catalítico e apenas um toque.
Místico Dan pagou $39,22 para a vitória, $16,32 para lugar e $10,00 para mostrar. Kentucky usa centavos, enquanto a maioria dos estados, como a Califórnia, arredonda para dez centavos.
O próximo evento é o Preakness, e provavelmente não haverá muitos cavalos que competiram no Derby. Mas, com certeza, haverá um, e este é o único que importa. O vencedor do Kentucky Derby, Místico Dan.