Para todos os decepcionados com a terceira eliminação consecutiva dos Kings dos playoffs da NHL na primeira rodada, Rob Blake, gerente geral do time, tem uma mensagem: ele sente a sua dor.
“Apenas um final de temporada muito difícil”, disse Blake na segunda-feira em seus primeiros comentários públicos desde que os Kings foram eliminados da pós-temporada pelos Edmonton Oilers na última quarta-feira. “Muita decepção, muita frustração, muita raiva. Não acho que tenhamos jogado no nível que precisávamos para ter sucesso nos playoffs.”
Quanto ao que ele pretende fazer a respeito, volte neste verão. Porque, embora a coletiva de imprensa de Blake tenha sido repleta de frustrações e decepções, foi curta nas etapas específicas que ele planeja tomar para consertar as coisas.
O que não quer dizer que ele não disse nada. Ele disse que a equipe não tinha intenção de comprar os últimos sete anos do contrato de US$ 68 milhões do pivô Pierre-Luc Dubois. Ele também disse que o destino do técnico interino Jim Hiller permanece indeterminado e que a solução de longo prazo como goleiro “provavelmente não está em vigor neste time no momento”.
E embora Blake tenha um núcleo forte para construir – os atacantes Anze Kopitar, Kevin Fiala, Adrian Kempe, Phillip Danault e Trevor Moore junto com os defensores Drew Doughty e Mikey Anderson, que estão todos sob contrato por pelo menos mais duas temporadas – os Kings têm sete jogadores se tornarão agentes livres irrestritos, entre eles o defensor Matt Roy, o atacante Trevor Lewis e os goleiros Cam Talbot e David Rittich.
“Ainda acreditamos que este grupo fez progressos em muitas áreas diferentes”, disse Blake. “Temos que encontrar uma maneira de fazer com que isso se traduza nos playoffs.”
Quanto tempo Blake, 54, um defensor do Hall da Fama cuja camisa número 4 está pendurada nas vigas da Crypto.com Arena, tem para fazer isso acontecer é incerto. Ele está entrando na última temporada de seu contrato como gerente geral, tendo assumido o cargo em 2017, assinando então uma prorrogação de três anos, já que o contrato estava expirando. E embora os Kings tenham chegado aos playoffs quatro vezes durante o mandato de Blake, eles não avançaram além da primeira rodada.
Talvez seja compreensível que Blake tenha mais perguntas do que respostas neste momento, já que os Kings esperavam se preparar para uma série de segunda rodada com o Vancouver Canucks esta semana. Em vez disso, eles estão se preparando para a próxima temporada.
Blake disse que planejava passar grande parte das próximas semanas conversando com jogadores e funcionários, incluindo Hiller, que foi encarregado de levar o time aos playoffs quando substituiu Todd McLellan no início de fevereiro. Ele fez isso, mas se isso foi suficiente para que ele ganhasse o cargo em tempo integral, nem o gerente geral nem o presidente da equipe, Luc Robitaille, disseram.
“Luc e eu, alguns membros da equipe de hóquei, nos encontraremos com ele e discutiremos as mudanças exatas que ele acha que aconteceriam antes de tomarmos uma decisão”, disse Blake, que se recusou a dizer quanto tempo esse processo levaria. .
Uma questão que Blake admitiu que certamente surgiria nesses encontros com Hiller foi o destino da armadilha da zona neutra de 1-3-1 do time. Os Kings tiveram sucesso com esse sistema, que utiliza três jogadores para obstruir a zona neutra e dificultar a entrada dos adversários na zona ofensiva com controle. Mas alguns jogadores reclamaram que o estilo de jogo se tornou muito obsoleto e previsível.
“Temos que ter uma discussão profunda sobre isso, com certeza”, disse Blake.
“Quando falamos um pouco sobre as mudanças sistemáticas e as diversas coisas que podem ser incorporadas, temos que entender por que o jogo não se traduziu nos playoffs. O time teve sucesso, chegou aos playoffs. Mas de forma alguma isso é bom o suficiente.”
Sobre Dubois que, sem contar a temporada 2020-21 interrompida pelo COVID, teve mínimos de gols (16) e assistências (24) em sua primeira temporada com os Kings, Blake disse que a solução está no time, não no jogador.
“Precisamos torná-lo melhor”, disse Blake. “Ele teve um desempenho consistente ao longo de sua carreira e se desviou disso este ano. Portanto, cabe a nós, como equipe – treinadores e gestão – ajudá-lo a se tornar mais produtivo para nós.”
Quanto à situação do goleiro, os Kings têm apenas um goleiro (Aaron Dell, um reserva de 35 anos do Ontario Reign) com alguma experiência na NHL em toda a organização. Blake, no entanto, está entusiasmado com Erik Portillo, de 23 anos, que jogou bem pelo Reign, afiliado da AHL dos Kings.
“Não temos outra solução de longo prazo a não ser um jovem jogador que jogou muito bem em Ontário”, disse ele. “Leva tempo para essa posição.”