Quando Gian Neglia assumiu o cargo de diretor esportivo do Luzes de Las Vegas em fevereiro, era um time apenas no nome.
Isso não é uma figura de linguagem, mas uma descrição literal da situação que Neglia herdou. The Lights, que disputou o campeonato da USL de segunda divisão, não tinha treinador, nem jogadores nem funcionários no time de futebol quando ele se juntou ao time, menos de duas semanas antes do início do campo de treinamento.
“Não sabíamos onde faríamos o campo de treinamento. Então precisávamos encontrar uma vaga, precisávamos organizar os jogos”, disse Neglia. “Você realmente senta e pensa sobre tudo o que fizemos e tudo que precisava ser feito no prazo que precisava ser feito, você pode pensar consigo mesmo, bem, talvez esta não seja a atitude certa a tomar.”
Ele certamente não teria pensado que três meses depois os Lights estariam se preparando para o maior jogo da história do time, uma partida das oitavas de final da Copa do Aberto dos Estados Unidos contra o LAFC, na quarta-feira, em Las Vegas.
O relacionamento de curta duração do LAFC com os Lights é um dos motivos pelos quais o armário estava vazio quando Neglia chegou. Por duas temporadas, o time foi afiliado do clube da MLS no campeonato USL de segunda divisão, com os jogadores morando e treinando em Los Angeles, depois viajando para Las Vegas para jogos em casa.
Steve Cherundolo, que levou o LAFC a finais consecutivas da MLS Cup, começou lá como técnico nos EUA em 2021, e antigos e atuais jogadores do LAFC – incluindo Danny Musovski, Christian Torres, Bryce Duke e Tomás Romero – jogaram lá. Mas o acordo de afiliação, que na verdade consistia em acordos separados de um ano, terminou após a temporada de 2023, deixando os Lights contratar uma nova comissão técnica e 25 novos jogadores.
Esse time venceu apenas três jogos na temporada passada e, em janeiro, o proprietário fundador Brett Lashbrook vendeu os direitos do Lights ao ex-astro do beisebol José Bautista. Foi necessária alguma montagem, pois o time mais uma vez não tinha treinadores ou jogadores. Mas para Bautista isso tornou o investimento mais desejável.
“É uma espécie de projeto de resgate”, disse ele em uma entrevista em vídeo de seu escritório em Tampa, Flórida. “É preciso sujar as mãos. Mas gostei do fato de ser um projeto em que é preciso reconstruir um pouco a organização de cima para baixo.
“Isso permite que você coloque seu próprio sabor, seus próprios pensamentos e suas experiências na tentativa de construir uma nova cultura e restabelecer um relacionamento entre uma base de fãs e uma organização que vem se deteriorando nos últimos quatro ou cinco anos.”
Bautista, que ganhou mais de US$ 100 milhões antes de se aposentar em 2018, procurava um lugar para gastar parte desse dinheiro, mas o custo era muito alto nas quatro principais ligas esportivas. Porém, o USL Championship e Las Vegas pareciam uma boa aposta. Bautista é apenas o mais recente de uma enxurrada de atletas e artistas que decidiram que o futebol é um bom investimento, uma lista que inclui os pesos pesados de Hollywood Ryan Reynolds, Rob McElhenney, Natalie Portman, Will Ferrell, Matthew McConaughey e Reese Witherspoon e os atletas Patrick Mahomes, Eli Manning, Kevin Durant, Naomi Osaka e Lindsey Vonn.
“Senti que a USL era o melhor lugar para estar”, disse Bautista, que se recusou a discutir o custo de compra do time. “Toda a conscientização intensificada que vem acontecendo no futebol na América do Norte nos últimos anos – apenas atendeu a muitos requisitos. É o lugar certo e a hora certa. E então surgiu a oportunidade com Vegas.”
Bautista admite que há muito trabalho a ser feito para reconquistar uma base de torcedores que questionou o compromisso da propriedade nos últimos anos. Vencer certamente ajudará nesse sentido.
Os Lights nunca chegaram aos playoffs – ou mesmo terminaram com um recorde de vitórias – nas seis temporadas anteriores e estão 3-6-0 após a derrota de sábado por 2-1 para o New Mexico United, deixando-os em nono lugar na Conferência Oeste de 12 equipes do Campeonato da USL. mesa. E embora o time seja o penúltimo entre os 24 times da liga, com média de menos de 1.500 torcedores por jogo no Cashman Field, o antigo estádio de beisebol que é sua casa, a multidão para o jogo do LAFC será a maior do time. temporada.
“Eu sei que houve alguma animosidade com esse relacionamento e a forma como terminou. Então, do ponto de vista dos fãs, poderia haver algo como ‘seria uma sensação muito boa poder vencer esses caras’”, disse Neglia. “Este é um grande teste para ver onde estamos no nosso projeto, onde enfrentamos adversários de qualidade.”
“Estas oitavas de final da US Open Cup é o mais longe que este clube já chegou. Portanto, é uma oportunidade emocionante quando você tem a chance de uma espécie de Davi contra Golias, vencer este clube de prestígio da MLS. É realmente uma espécie de evento legal que completa o ciclo.”
Neglia, que foi assistente de direção esportiva do Venezia FC na Série B da Itália antes de vir para Las Vegas, aceitou o cargo pelo mesmo motivo pelo qual Bautista comprou o Lights: para poder trabalhar com uma tela em branco, construindo uma equipe, uma cultura e um visão do zero.
“Agora você está olhando para um grupo de jogadores que é muito diferente do grupo que eu estava olhando. E então você realmente tem que confiar em seus instintos, em certas métricas e dados que você tem que usar”, disse ele. “A margem de erro é sempre pequena, mesmo em Veneza. Você realmente não pode se dar ao luxo de cometer erros graves.
“Mas aqui é até triplo.”
Esse desafio ficou ainda mais difícil pelo fato de Neglia só ter começado no cargo em 2 de fevereiro, 36 dias antes da abertura da temporada regular. A essa altura, a maioria dos jogadores do calibre da USL já tinha um lugar para jogar, então Neglia e o técnico Dennis Sanchez tiveram que ser criativos. Eles contrataram Valentin Noel, o MVP da MLS NextPro Cup da temporada passada, por transferência do Austin FC, enquanto Gaoussou Samake se juntou ao Lights depois que sua opção de contrato foi recusada pelo DC United. Solomon Asante, 34, duas vezes MVP da liga, assinou com Las Vegas depois que Indianápolis permitiu que ele saísse como agente livre, enquanto o goleiro cubano exilado Raiko Arozarena, que jogou com pouca distinção na terceira divisão no México e nos EUA, veio para the Lights depois de ser liberado pelos Tampa Bay Rowdies.
“Acho que fizemos um ótimo trabalho sendo criativos e trazendo alguns jogadores que são desejáveis”, disse Neglia. “Mas, é claro, há uma boa parte do elenco que estava disponível como agentes livres. Você meio que tem que adaptar essa mentalidade de brinquedos desajustados, certo? Onde podemos obter o melhor do resto?”
É muito cedo para dizer como tudo isso vai acabar. Mas uma vitória na quarta-feira contra o bicampeão da Conferência Oeste da MLS certamente seria a prova de que a nova gestão dos Lights está no caminho certo.
“Tenho dito às pessoas que estamos na primeira página de um livro de mil páginas”, disse Neglia. “Só de jogar esse jogo contra esse adversário já é um livro de histórias, certo? Então, se conseguirmos chegar lá e conseguir uma vitória, isso seria realmente uma cereja no topo do que considero ter sido três meses muito legais.”
Você leu a última edição de On Soccer com Kevin Baxter. A coluna semanal leva você aos bastidores e destaca histórias únicas. Ouça Baxter no episódio desta semana do “Podcast Canto da Galáxia”.
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