O lateral-defensivo do Hall da Fama do Futebol Profissional, Jimmy Johnson, três vezes All-Pro e membro da equipe da década de 1970, faleceu. Ele tinha 86 anos.
A família de Johnson informou ao Hall da Fama do Futebol Profissional que ele faleceu na noite de quarta-feira em casa, na área de São Francisco, após uma longa doença.
Johnson, que foi introduzido no Hall da Fama em 1994, jogou toda a sua carreira profissional de 16 anos no San Francisco. Ele participou de 213 jogos, mais do que qualquer outro jogador dos 49ers na época de sua aposentadoria.
“Jimmy Johnson era extraordinariamente talentoso do ponto de vista atlético”, disse o presidente do Hall da Fama, Jim Porter. “Os 49ers tiveram o luxo de usá-lo no ataque e na defesa no início de sua carreira para atender às necessidades do time. Assim que se estabeleceu como cornerback esquerdo, ele floresceu. A noção de que um cornerback ‘confinado’ poderia cortar o campo pela metade para o adversário era verdadeira para Jimmy. Raramente os quarterbacks de outros times olhavam em sua direção, e na maioria das vezes se arrependiam da decisão caso o desafiassem.”
Os 49ers selecionaram Johnson em sexto lugar no geral em 1961, saindo da UCLA – os Chargers da nova AFL o escolheram na quarta rodada do draft daquela liga – e ele se tornou titular quase imediatamente como cornerback. Ele teve cinco interceptações como novato.
No entanto, ele era tão versátil que os Niners usaram Johnson no ataque em 1962, quando ele fez 34 recepções para 627 jardas e marcou quatro touchdowns.
Impedir que os adversários compilassem tais estatísticas era o seu forte, e em 1964 Johnson se estabeleceu como um dos melhores cornerbacks. Ele permaneceu lá até se aposentar após a temporada de 1976, totalizando 47 interceptações, retornando duas para touchdown e ganhando a reputação de um defensor implacável com ótimo senso de jogo.
“Jimmy incorporou a essência do que significa ser um 49er”, disse a equipe em comunicado. “Ele era um verdadeiro cavalheiro e será lembrado por sua humildade, gentileza e comportamento adorável.”
Em 1971, no meio de uma temporada de três anos como All-Pro, Johnson ganhou o prêmio George Halas por jogo corajoso.
“Você precisa ser trabalhado, encurralado e encurralado para se tornar o melhor possível”, disse Johnson ao entrar no Hall da Fama. “Então, na verdade, sinto aqui hoje que nunca alcancei esse nível, nunca alcancei um jogador de futebol tão bom quanto poderia ser. Mas graças a Deus e ao talento interior, consegui apresentar uma imagem para aqueles indivíduos que votaram no Hall da Fama, e minha longevidade e o nível de jogo que joguei desde a minha temporada de estreia até a última. Que neste maravilhoso ano de 1994 tive a oportunidade, a gloriosa oportunidade, de me tornar membro da sociedade mais maravilhosa: o Hall da Fama da Liga Nacional de Futebol Americano.”
Chegou ao ponto em que Johnson estava no auge e os adversários raramente o atacavam. Ele era Deion Sanders muito antes de “Prime Time” chegar à NFL.
“Jim não recebe muita publicidade porque a oposição o evita tanto quanto possível”, disse certa vez o quarterback do San Francisco, John Brodie. “Converse com quarterbacks veteranos como John Unitas e Bart Starr e eles dirão que identificam poucos padrões de passe na área de Jimmy. A única razão pela qual Johnson não lidera a liga em interceptações é que ele não tem chance.”
O ex-técnico do 49ers, Dick Nolan, disse uma vez que Johnson era um cornerback melhor do que dois de seus outros jogadores, (membro do Hall da Fama) Mel Renfro e (duas vezes All-Pro) Cornell Green com os Cowboys.
Irmão do campeão olímpico do decatlo Rafer Johnson, Jimmy Johnson jogou de duas maneiras na UCLA. Ele era um lateral no ataque e um defensor, ao mesmo tempo que competia na pista como obstáculo e saltador em largura.
Seu irmão foi o apoiador de Johnson durante a cerimônia de consagração em Canton, Ohio.
“Rafer Johnson é de fato meu herói e isso é algo incrível por si só”, disse Jimmy Johnson naquele dia. “A maioria dos jovens que crescem geralmente têm um herói em outra cidade, em outro estado, em outro país, e eles escrevem para esse indivíduo, recebem uma foto autografada e depois penduram essa foto na parede e a adoram, se inspiram nessa foto. Não há esse problema para mim.
“Eu tinha um irmão que morava comigo no dia a dia com quem eu podia conversar, fazer as perguntas pertinentes, receber o feedback pertinente e ser corrigido na minha direção, se necessário. Devo dizer que devo dar crédito ao irmão Rafer por tudo o que conquistei na área do atletismo. E eu só queria que pudéssemos dividir este troféu, este busto de mim mesmo, bem no meio, porque ele certamente merece metade disso.”
Barry Wilner escreve para a Associated Press.