LeBron James nunca conheceu Caitlin Clark.
Mas a estrela do Lakers entende o que a novata da WNBA pode estar passando.
Assim como Clark, James já foi um jovem jogador de basquete que entrou no ranking profissional com um entusiasmo sem precedentes em 2003, e depois teve que enfrentar alguns altos e baixos antes de sua carreira entrar no caminho certo.
Agora, 21 anos depois, James é o maior artilheiro de todos os tempos da NBA, quatro vezes campeão e quatro vezes MVP da liga.
“Estou torcendo por Caitlin porque já estive naquele lugar antes”, disse James no episódio de quarta-feira de seu “Cuidado com o jogo”Podcast com JJ Redick. “Já andei por esse caminho antes. Espero que ela mate.
James disse que também vê semelhanças entre a situação de Clark e a de seu filho mais velho, Bronny James, que participou do draft combinado da NBA na semana passada, depois de jogar um ano na USC.
“Estou sentindo a mesma coisa ao ver meu filho, que tem 19 anos, sentir muita animosidade e ódio por ele quando ele é apenas uma criança tentando viver seu sonho”, disse James. “Sabe, há um número muito pequeno de homens e mulheres que realmente conseguem viver o sonho de praticar um esporte profissional. E crescemos… homens e mulheres aqui fazendo tudo o que podem para tentar garantir que isso não aconteça.
“Essa é a coisa mais estranha do mundo, mas é o que é, e estou feliz que Caitlin tenha uma grande cabeça sobre os ombros.”
James se tornou um nome familiar como duas vezes Jogador Nacional do Ano do Gatorade em St. Mary High School em Akron, Ohio. Depois de se formar em 2003, ele entrou no draft da NBA e foi selecionado como número 1 geral pelo Cleveland Cavaliers.
Em seus primeiros quatro jogos profissionais – o mesmo número que Clark jogou com o Indiana Fever neste momento – James teve média de 15,2 pontos com 8,2 rebotes, 7,5 assistências e 3,2 turnovers. Números sólidos para um novato, mas não tão alucinantes como alguns esperavam ou esperavam. Além disso, os Cavaliers perderam todos os quatro jogos.
James terminou a temporada com médias de 20,9 pontos, 5,5 rebotes e 5,9 assistências, todos os pontos mais baixos da carreira, já que os Cavaliers terminaram com um recorde de 35-47.
“Há evidências em vídeo de meus companheiros de equipe basicamente dizendo, tipo, ‘Ele não está pronto’ ou… ‘Não estamos depositando toda a nossa fé em um garoto de 18 anos’ ou ‘todo esse hype que temos ouvido,’ ‘”, James disse a Redick. “Então, meus próprios companheiros de equipe com quem eu tive que estar na quadra, praticando, nos aviões, no vestiário, em situações de jogo tinham esse tipo – você não quer dizer ódio, mas apenas animosidade em relação a eu e o que eu poderia fornecer.
“E eu nem cheguei com isso – cheguei com a ‘narrativa’, mas não cheguei com esse tipo de aura”, como Clark.
Clark se tornou uma megastar durante suas quatro temporadas em Iowa. A maior artilheira de todos os tempos do basquete universitário da Divisão I levou os Hawkeyes a jogos consecutivos do campeonato do torneio da NCAA nas últimas duas temporadas, com seus jogos March Madness de 2024 obtendo classificações recordes para a ESPN.
Ela foi escolhida como número 1 geral pelo Fever no mês passado, e sua estreia com o time foi o jogo WNBA de maior audiência transmitido pela ESPN. As estatísticas de Clark em seus primeiros quatro jogos são um tanto semelhantes às de James: 17 pontos, quatro rebotes, 5,5 assistências, 0,8 roubadas de bola e 6,5 viradas.
Ainda assim, está muito longe dos números que Clark postou na última temporada em Iowa (31,6 pontos, 7,4 rebotes, 8,9 assistências, 1,7 roubadas de bola e 4,7 viradas). E, como os Cavaliers de 2003-04, o Fever começou com 0-4.
“As pessoas precisam entender a Febre de Indiana, este é o segundo ano consecutivo em que elas são escolhidas em primeiro lugar”, disse James. “Então todos vocês sabem o que isso significa? Isso significa que eles não são tão bons. … As pessoas são loucas por ‘[Clark] deveria estar fazendo isso e eles deveriam estar fazendo aquilo, se ela é tão boa’ – ainda é um jogo de equipe, pessoal. Ainda é um jogo de equipe.”
James deu crédito a Clark por ser o motivo pelo qual a WNBA está permitindo voos fretados para suas equipes pela primeira vez nesta temporada. E ele disse que a liga continuará a se beneficiar da presença de Clark.
“Não estrague isso, não estrague isso. Caitlin Clark é a razão pela qual muitas coisas boas acontecerão para a WNBA”, disse James. “Mas para ela individualmente, não acho que ela deva se envolver em nada do que está sendo dito, apenas vá, divirta-se, aproveite.”
Clark e o Fever visitam o Seattle Storm (1-3) na quarta-feira às 19h, antes de jogar contra o Sparks (1-2) na sexta-feira na Crypto.com Arena.