Seu apelido é geralmente traduzido como “geleira do juízo final” ou “fim do mundo”. Esta denominação (geleira do Juízo Final) refere-se ao seu tamanho e relevância ecológica: estima-se que se os seus 258.000 km³ de gelo acima da linha de água derreterem, o nível do mar poderá subir 65 cm.
Agora conhecemos a principal ameaça que paira sobre a geleira Thwaites.
Águas quentes. Um novo estudo descobriu uma infiltração preocupante de água na geleira antártica Thwaites. Trata-se de água do mar quente infiltrada a alta pressão através da base desta geleira.
Preocupante porque pode implicar que a velocidade com que o glaciar está a derreter é maior do que pensávamos. “A preocupação é que estejamos a subestimar a velocidade a que o glaciar está a mudar, o que seria devastador para as comunidades costeiras em todo o mundo”, explicou Christine Dow, coautora do estudo, num comunicado de imprensa.
Uma imensa geleira. Também preocupante pelo tamanho desta geleira. A sua área (192.000 km²) é semelhante à do Senegal, ou o que é aproximadamente igual, mais do dobro da comunidade autónoma de Castela e Leão. Está localizado na costa norte da Antártida Ocidental e seu volume é de 483 mil km³.
Parte desse volume está submerso, mas quase metade está na superfície. Isto significa que se a neve e o gelo deste glaciar derretessem e se derramassem no oceano, o nível do mar aumentaria. Mais de meio metro, segundo estimativas da International Thwaites Glacier Collaboration.
Degelo vigoroso. As infiltrações de água detectadas no glaciar representam, portanto, uma má notícia devido ao “vigoroso derretimento” que implicam, nas palavras da equipa responsável pela obra.
Estas infiltrações seriam causadas, explicam, pelo efeito das marés sobre o gelo das geleiras. Essas marés empurram grandes quantidades de água quente para baixo da camada de gelo. Isso faz com que o gelo da geleira derreta e libere água doce no mar, que se mistura com a água menos salina da geleira.
Desta forma, uma rede de condutos subaquáticos é criada no gelo. Uma rede que cresce progressivamente a cada maré.
Olhando por baixo da capa. Há anos que sabemos da importância deste glaciar. Se as notícias chegam aos poucos é porque (em parte pelo seu tamanho) estudá-lo é muito complicado. Neste caso, a equipe responsável pela descoberta aproveitou os dados do instrumento InSAR (radar de abertura sintética interferômetro)
Este é um dos sensores a bordo dos satélites ICEYE. Esses satélites orbitam frequentemente passando pelos pólos. Graças a esta frequência de amostragem, a equipe conseguiu monitorar a geleira em alta resolução entre março e junho do ano passado.
Os detalhes do processo e seus resultados foram publicados em artigo na revista Anais da Academia Nacional de Ciências.
65 centímetros e mais. O problema pode ser ainda mais grave se levarmos em conta duas coisas. Por um lado, o desaparecimento do Glaciar Thwaites poderá implicar não só a chegada do seu enorme volume de gelo e neve ao oceano. A geleira também atua como um “tampão” para as massas de gelo antárticas circundantes. Se este glaciar derreter, é provável que estas massas também cheguem ao mar.
O segundo problema é que o fenômeno ali observado pode estar ocorrendo em outras geleiras polares do mundo, não só na Antártica, mas também em lugares como a Groenlândia. Estas são as duas regiões onde o gelo repousa em terra, o que implica uma hipotética contribuição líquida positiva para o nível do mar se derreter.
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Imagem | ICEYE / Universidade da Califórnia, Irvine