Jim Hiller segue a filosofia obstinada de defesa em primeiro lugar que levou os Kings à primeira rodada dos playoffs da Stanley Cup – e não mais – em cada uma das últimas três temporadas.
O gerente geral Rob Blake apresentou Hiller como o técnico permanente dos Kings na quinta-feira, mantendo o ex-assistente dos Kings que substituiu o demitido Todd McLellan em fevereiro e levou o time ao terceiro lugar consecutivo na Divisão do Pacífico e ao terceiro consecutivo no início expulsão da pós-temporada.
“O ponto em que Jim sempre pareceu chegar ao topo foi no aspecto de que passamos algum tempo juntos”, disse Blake. “Nós o vimos trabalhar… [and we’re] muito confortável, muito confiante na abordagem de Jim aos desafios. A presença dele diante do grupo é muito importante para nós. A maneira como ele pode comandar a sala e deixar claro o que defendemos, a direção que queremos seguir juntos, confiantes de que ele pode levar isso para casa.
Com Blake e Hiller retornando após semanas de especulação sobre seu futuro, as dificuldades dos Kings nos playoffs claramente não levarão a uma reinicialização ou reconstrução. Eles foram eliminados pelo Edmonton em 1º de maio em cinco jogos.
O GM e seu treinador principal continuam comprometidos com o estilo que adotaram com sua armadilha de zona neutra 1-3-1. O sistema tornou os Kings um pesadelo, mas os jogadores às vezes se irritam com a estratégia regulamentada – e até mesmo Hiller reconhece que isso prejudica a produção offensiva dos Kings.
“Começamos o processo de analisar tudo sobre o nosso jogo”, disse Hiller. “Somos um time defensivo de ponta na Liga Nacional de Hóquei. Já faz alguns anos. A identidade do LA Kings é um time de check-in contra o qual é difícil jogar. Sentimos que temos que encontrar algumas áreas onde podemos criar mais ofensa, mas não às custas de nossa identidade e do que levamos algum tempo para criar.”
Apenas dois times permitiram menos gols do que os Kings (210) durante a temporada regular, mas LA estava bem no meio do grupo da NHL na produção ofensiva, apesar de um elenco com talentos de ponta caros.
“Há times que estão jogando na NHL [conferência] finais agora jogam 1-3-1, e há times que não o fazem”, disse Hiller. “O tema comum é que eles jogam uma boa defesa. Eles verificam. Não importa necessariamente qual é o sistema. Você tem que verificar dentro desse sistema. Analisaremos as áreas em que pensamos, com o nosso pessoal, como podemos maximizar um pouco mais de ataque.”
Isso é importante porque os Kings parecem estar presos em uma rotina: eles perderam para o Edmonton em três séries consecutivas na primeira rodada depois de terminar a temporada regular com totais de 99, 104 e 99 pontos.
Eles permaneceram nesta posição apesar de gastarem muito dinheiro para contratar os atacantes Kevin Fiala – que tem 145 pontos em duas temporadas fortes – e Pierre-Luc Dubois, que só conseguiu 40 pontos em sua péssima estreia com o time depois de assinar um contrato. contrato de longo prazo no verão passado.
Blake disse que as três semanas desde a deposição dos Kings “não foram nada confortáveis”. Blake manteve seu emprego, embora os Kings não tenham vencido uma rodada dos playoffs em suas sete temporadas como GM. Eles chegaram à pós-temporada quatro vezes, no entanto.
Apesar de um elenco frequentemente repleto de talentos de ponta, os Kings ainda não avançaram na pós-temporada desde que ergueram sua segunda bandeira no campeonato da Stanley Cup, há uma década.
“O que percebemos é que há um certo desejo de vencer que precisa ser aumentado em nossa equipe aqui”, disse Blake. “E o que isso é, está ficando um pouco desconfortável. … Começa agora, aqui mesmo, hoje, comigo, com Jim, até aos nossos jogadores. Se é onde queremos chegar, é isso que temos que fazer.”
Hiller foi convocado pelos Kings na 10ª rodada em 1989 e acabou jogando 40 partidas antes de ser negociado para Detroit como novato. Hiller era apaixonado por treinar mesmo antes de sua breve carreira como jogador na NHL, e agradeceu especialmente na quinta-feira a Jacques Lemaire, o técnico vencedor da Copa Stanley e jogador que orientou Hiller.
Hiller conseguiu um contrato de três anos com incentivos que poderiam desencadear uma quarta temporada, confirmou Blake sem dar detalhes.
DJ Smith permanecerá na equipe de Hiller após ser contratado como assistente em fevereiro, e os Kings contratarão um novo assistente técnico para se concentrar no jogo de poder, ocupando o papel de Hiller sob o comando de McLellan.