Enquanto revestia com cera um molde de Jackie Robinson, o ferreiro Alex Haines refletia sobre a importância extra de um projeto que em breve dará à cidade de Wichita, Kansas, uma estátua de bronze substituta do ícone do beisebol, depois que ladrões destruíram descaradamente o original.
“Muitas esculturas passam por aqui”, disse Haines no estúdio Art Castings of Colorado em Loveland, Colorado, onde a estátua original foi fundida. “Alguns são um pouco mais importantes que outros. E este é definitivamente um deles.”
Tudo começou em janeiro quando ladrões cortaram a estátua original pelos tornozelos, deixando apenas as chuteiras de Robinson para trás no McAdams Park em Wichita. Cerca de 600 crianças jogam lá em uma liga juvenil de beisebol chamada League 42. Seu nome vem de Número do uniforme de Robinson com o Brooklyn Dodgers, com quem quebrou a barreira da cor da liga principal em 1947.
A notícia se espalhou amplamente e seguiu-se uma onda nacional de doações que permitiu a Wichita reordenar rapidamente um substituto.
“Houve muita sorte quando se trata da Liga 42 ao longo de toda a nossa existência”, disse Bob Lutz, diretor executivo da organização sem fins lucrativos da Liga Infantil que encomendou a estátua. “É quase como se houvesse alguém cuidando de nós. E certamente, a esse respeito, sentimos que… havia um anjo da guarda garantindo que poderíamos fazer esta estátua novamente.”
À medida que a notícia do roubo se espalhava, a organização sem fins lucrativos foi inundado com uma estimativa de US$ 450.000 a US$ 500.000 em doações. Isso inclui uma doação de US$ 100 mil da Liga Principal de Beisebol, que cobrirá o custo de reposição da estátua de US$ 45 mil e outras melhorias, incluindo paisagismo e adição de postes de amarração decorativos que impedirão as pessoas de dirigir muito perto da estátua.
O restante do dinheiro arrecadado irá para melhorar algumas das programações e instalações da organização sem fins lucrativos. No ano passado, o grupo abriu o Leslie Rudd Learning Center, que inclui uma instalação coberta de beisebol e um laboratório de aprendizagem. Pode até haver dinheiro suficiente para adicionar grama artificial e mais iluminação, disse Lutz.
Outra bênção para Lutz é que a substituição ficará exatamente igual ao original, que foi criado por seu amigo, o artista John Parsons, antes de sua morte em 2022, aos 67 anos.
“Se não fosse esse o caso, não sei se me sentiria tão bem com tudo isso quanto me sinto”, disse Lutz.
A situação parecia terrível cinco dias depois do roubo, quando o fogo tripulações encontradas queimam restos da estatua de Wichita enquanto respondiam a um incendio em uma lata de lixo em outro parque a cerca de 11 quilometros de distancia do local do roubo.
Um homem se declarou culpado e a investigação continua sobre um crime que a polícia disse ter sido motivado não por animosidade racial, mas por planos de vender o bronze para sucata.
Foi um plano estúpido, disse Tony Workman, proprietário da Art Castings of Colorado. A cidade onde a empresa está localizada, cerca de 80 quilometros ao norte de Denver, é conhecida por sua abundância de escultores e artistas.
“O problema é que você não consegue acender um fogo em uma lixeira quente o suficiente para derreter metal”, disse Workman. “Tudo o que você vai fazer é queimar a escultura. Então você ainda será capaz de dizer o que era.”
Além de reconstruir a estátua, o chuteiras de bronze cortadas da estatua original encontrou um novo lar no mês passado no Negro Leagues Baseball Museum em Kansas City, Missouri.
É um local adequado. Robinson jogou pelo Kansas City Monarchs das Negro Leagues antes de ingressar nos Dodgers, abrindo caminho para gerações de jogadores negros americanos. Robinson, que não é apenas uma lenda do esporte, mas um ícone dos direitos civis faleceu em 1972.
“A demonstração de apoio que as pessoas obtiveram como resultado disso nos lembra que a luz realmente surge das trevas,” disse Bob Kendrick, presidente do Negro Leagues Baseball Museum.
No museu, as chuteiras fazem parte de uma exposição que inclui uma placa crivada de tiros que foi erguido fora da cidade natal de Robinson, perto do Cairo, Geórgia.
“Isso renova nosso espírito e crença nas pessoas porque às vezes as pessoas fazem coisas desprezíveis e isso faz você querer desistir das pessoas,” disse Kendrick. “Mas você sabe que não pode desistir das pessoas, mesmo que às vezes você queira.”
Numa manhã recente, Emilio Estevez, trabalhador de serviços financeiros de Miami, parou para olhar as chuteiras. Ele descreveu Robinson como uma inspiração – tanto por causa de sua capacidade atlética quanto por sua capacidade de tolerar zombarias e outros abusos ao integrar o esporte.
“Todos podemos aprender com isso,” disse ele.
E os ladrões não conseguiram tirar isso, disse Estevez.
“Ele ainda está em todas as nossas mentes. Ele continua muito presente, como aqui no museu, muito presente,” disse.
Hollingsworth e Peipert escrevem para a Associated Press e reportam de Loveland e Mission, Kansas, respectivamente.