Jogar gol era tão natural Manon Rheaume como respirar.
Ela não pretendia ser a única garota em seus times juvenis, a primeira garota a jogar no famoso torneio Quebec International Pee Wee e a primeira garota a jogar na Quebec Major Junior Hockey League. Não havia muitas opções para as meninas jogarem hóquei nas décadas de 1980 e 1990. Ela tinha que competir contra meninos se quisesse jogar e estava determinada a jogar.
Ela também não pretendia fazer história, mas não poderia dizer não quando a expansão Relâmpago de Tampa Bay a convidou para o campo de treinamento depois de ajudar o Canadá a ganhar o ouro no campeonato mundial feminino de 1992. Ela jogou um período de exibição pelo Tampa Bay contra o St. Louis em 23 de setembro de 1992, tornando-se a primeira – e ainda a única – mulher a se preparar para um jogo da NHL.
“Nunca pensei que jogaria na NHL. Não era nem um sonho meu”, disse Rheaume, que jogou um período de exibição contra o Boston um ano depois e passou várias temporadas jogando em ligas menores masculinas. “Acontece que eu tropecei nisso.”
Trinta anos depois, ela chegou à NHL. Não de uniforme, mas como membro do departamento de desenvolvimento de jogadores dos Kings, uma das muitas mulheres talentosas que foram contratadas para funções significativas em times da NHL nos últimos anos. Rheaume, mãe dos filhos jogadores de hóquei Dylan St. Cyr, 23, e Dakoda Rheaume-Mullen, 15, se junta a uma equipe que também inclui o olheiro Blake Bolden, a primeira mulher negra a jogar na extinta Liga Nacional de Hóquei Feminino.
Não é que times e ligas estejam “acordados”. Eles perceberam tardiamente que admitir mulheres em seu obsoleto e restrito clube masculino acrescenta conhecimento, perspectiva e experiências que podem revigorar o esporte.
Os filhos de Rheaume participaram de acampamentos de verão em Los Angeles e ela conheceu o presidente do Kings, Luc Robitaille, por meio de trabalhos de caridade e amigos em comum. As conversas tomaram um rumo sério quando ela indicou que queria trabalhar para uma equipe depois de passar anos organizando programas de hóquei feminino de sucesso em Michigan e fazendo análises para a RDS, uma rede de TV de língua francesa no Canadá.
Robitaille reconheceu um ataque. “Eu pessoalmente acho, assim como Blake Bolden, que essas garotas são superdotadas. Eles trabalham muito e quando você os coloca em sua organização, eles trazem essa atitude”, disse ele. “É incrível ver. Para mim, acho que há um valor enorme.
“Manon, com sua formação e quanto trabalho ela teve que fazer e lutar contra as adversidades para chegar ao nível que alcançou, certamente há muito que poderia ser ensinado a esses jovens jogadores.”
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