Depois de anos de certeza absoluta, poucos sabiam o que esperar dos novos e não comprovados braços da UCLA. Nenhum Taylor Tinsley nem Kaitlyn Terry já havia lançado em um jogo universitário de pós-temporada. Mas apanhador Sharlize Palácios nunca duvidou.
“São arremessadores que pertencem ao OKC”, disse Palacios.
Os jovens arremessadores da UCLA responderam a todas as perguntas enquanto conduziam o sexto colocado Bruins de volta ao Women’s College World Series após uma ausência de um ano. Terry, um calouro, e Tinsley, do segundo ano, desmantelaram o número 11 da Geórgia ao desistir de apenas uma corrida combinada em duas vitórias super-regionais. Eles estão preparados para sua estreia na World Series, enquanto os Bruins enfrentam o número 3 do Tennessee ou o número 14 do Alabama na primeira rodada, na quinta-feira, em Oklahoma City.
A incerteza sobre a equipe de arremessadores que perdeu as estrelas Megan Faraimo e Brooke Yanez pode ter contribuído para reduzir as expectativas em Westwood no início do ano. Pela primeira vez desde 2020, a UCLA (41-10) não foi escolhida pelos treinadores do Pac-12 para vencer a conferência. Foi a primeira vez desde 1998 que a UCLA entrou em um ano sem nenhuma experiência em arremessadores de pós-temporada.
Mas em vez de se concentrar no que Tinsley e Terry não fizeram, o treinador Kelly Inouye-Perez escolheu lembrar o que ela já os tinha visto fazer. O treinador ainda se lembra de Tinsley, o arremessador mais bem classificado na classe de recrutamento de 2021, duelando com o ex-jogador nacional do ano do Gatorade, Jordy Bahl, que é um ano mais velho que Tinsley, durante o travel ball. Terry era um arremessador de dupla ameaça que foi eleito duas vezes o jogador Gatorade do ano no Arizona.
“Todos disseram: ‘Eles não têm experiência’. Mas na verdade eles têm muita experiência”, disse Inouye-Perez. “Eles jogam há muito tempo, e é por isso que queríamos que eles estivessem aqui na UCLA. Demorou algum tempo para eles entrarem no jogo e estou muito orgulhoso porque eles estão exatamente onde precisamos que estejam, na hora certa.
Em busca do primeiro título da NCAA desde 2019, os Bruins venceram 13 jogos consecutivos, colocando um início lento no espelho retrovisor. Os Bruins lutaram desde cedo, enquanto seus arremessadores lutavam contra lesões e aprendiam lições difíceis em primeira mão nos jogos.
![Estrela de jovens arremessadoras da série Women's College World Series do time de softball da UCLA 4 O destro da UCLA, Taylor Tinsley, acaba no círculo de arremesso com uma máscara facial e uniforme azul](https://ca-times.brightspotcdn.com/dims4/default/c93a7ed/2147483647/strip/true/crop/3963x4200+554+2273/resize/1200x1272!/quality/75/?url=https%3A%2F%2Fcalifornia-times-brightspot.s3.amazonaws.com%2F80%2Fb0%2Fc829f2d14b4fa15460e0b7104572%2Ftinsley-taylor-20240524-sb-georgia-ly7001.jpg)
O arremessador da UCLA, Taylor Tinsley, entrega durante a vitória dos Bruins sobre a Geórgia no NCAA Super Regional no Easton Stadium na sexta-feira. A UCLA avançou para a Women’s College World Series com a vitória.
(Lillie Yazdi/Atletismo da UCLA)
Quatro das oito derrotas de Tinsley nesta temporada ocorreram em jogos de uma corrida, mas ela ainda lidera os Bruins com um ERA de 1,97. O estudante do segundo ano da Geórgia assumiu o cargo de ás da UCLA depois de esperar atrás de Faraimo. Tinsley estrelou uma série crítica contra Stanford, lançando 15-2/3 entradas sem gols com 20 eliminações e apenas uma caminhada na primeira varredura do Cardinal pela UCLA desde 2017.
Tinsley “realmente colocou o time nas costas”, disse Inouye-Perez. Mas o destro de 1,70 metro apareceu apenas uma vez nos nove jogos seguintes. Ela “precisava fazer uma pequena pausa”, disse o treinador.
A partir daí, Terry assumiu.
O calouro canhoto encerrou a disputa pelo título da conferência da temporada regular da UCLA durante a ausência de Tinsley e foi titular em sete jogos consecutivos, uma sequência que terminou na regional da NCAA. O calouro do ano do Pac-12 tem um recorde de 21-1 com um ERA de 2,37. A capacidade de Terry de intervir perfeitamente coloca os Bruins em uma posição confiante rumo à World Series, disse Inouye-Perez.
Com o apoio de seus companheiros de equipe, Terry exala confiança no círculo, apesar de sua relativa falta de experiência. Nos momentos mais desafiadores, ela se acalma seguindo um simples conselho de Inouye-Perez: Respire fundo.
“Isso só me faz reiniciar tudo”, disse Terry, que lançou um shutout de seis entradas por regra de misericórdia no Jogo 1 do super regional. “Eu sinto que isso me deixa solto, porque quando eu arremesso apertado, simplesmente não é bom.”
Sabendo que os Bruins teriam que contar com uma equipe de arremessadores jovem, Inouye-Perez mudou a equipe técnica para retornar ao bullpen nesta temporada. Ela cercou Tinsley e Terry de veteranos em posições-chave no campo, com Palacios, três vezes homenageado do time totalmente defensivo do Pac-12, como receptor, e duas vezes jogadora do ano do Pac-12, Maya Brady, como interbases. Seis dos titulares da UCLA são jogadores do último ano ou do quinto ano, e dois – Jordan Woolery e Megan Grant do segundo ano – jogaram mais de 57 partidas no ano passado.
No meio de um grupo tão experiente, os jovens arremessadores da UCLA não conseguem evitar de jogar como se fossem adultos.
“Esqueci quantos anos eles têm”, disse Palacios, um veterano redshirt. “Eu sinto que eles têm a minha idade. Sinceramente, eles simplesmente superaram minhas expectativas.”