Se você, eu, o vizinho do quinto andar, seu chefe e o resto dos 7,9 bilhões de pessoas que compõem esta enorme família chamada humanidade estamos aqui agora, nos recuperando das férias de verão, devemos isso em grande parte a um grupo de apenas mais de 1.200 pessoas que viveram há centenas de milhares de anos. Exato: um punhado de antepassados tão reduzidos que não daria nem para encher o Teatro Real de Madrid. Pode parecer delirante, mas essa é a ideia que um grupo de cientistas deixou de jogar fora depois de mergulhar na genética histórica.
Seu trabalho o pegou Ciência E o cenário que apresenta é fascinante: há cerca de 900 mil anos, a humanidade enfrentou um estrangulamento demográfico crítico.
Um gargalo? Assim é. O que os investigadores sugerem é que há 930 mil anos os nossos antepassados enfrentaram um “gargalo demográfico” que durou quase 120 mil e reduziu a linhagem humana ao mínimo, com pouco menos de 1.300 indivíduos com capacidade reprodutiva. O número é tão minúsculo que, como afirma o artigo recém-publicado pela revista Ciência com base em seu trabalho, ele “levou nossos ancestrais à beira da extinção”. Para se ter uma ideia do que isto significa, a WWF calcula que em 2015 existiam cerca de 1.800 ursos panda na natureza e as últimas contagens do lince ibérico situam o seu censo em 1.668.
E o que esse fenômeno significou? Isto é claramente explicado pelo Instituto de Nutrição e Saúde de Xangai (SINH) e pela Università degli Studi Firenza (UNFI), onde trabalham alguns dos cientistas que participaram no estudo. Durante esse “gargalo”, que durou entre 930 mil e 813 mil anos atrás, a população de nossos ancestrais caiu cerca de 98,7% até ser reduzida a 1.280 reprodutores. Com tudo isso, algo assim implica.
“Estima-se que 65,85% da diversidade genética atual pode ter sido perdida devido ao gargalo no início e meados do Pleistoceno, e o período prolongado de números mínimos de reprodução ameaçou a humanidade como a conhecemos hoje.” Os especialistas do SINH explicam e enfatizam: o que aconteceu “quase aniquilou a possibilidade da humanidade como a conhecemos”.
Como eles chegaram a essa conclusão? Graças a um novo método de bioinformática, uma estratégia de análise chamada FitCoal, que basicamente permite projetar no passado a variação genética humana atual. Dessa forma, os cientistas podem estimar o tamanho das populações em momentos específicos da história. O mais curioso é que para realizar os cálculos os pesquisadores precisavam de uma amostra relativamente pequena.
Bastou-lhes examinar as sequências genômicas de 3.154 indivíduos atuais que pertencem a cinquenta populações diferentes. Eles então combinaram os dados com informações paleoambientais e paleoantropológicas que lhes permitiram rastrear seu rastreamento até períodos pré-históricos antes do surgimento de nossa espécie.
Incrível? Sim e não. As suas descobertas são surpreendentes, mas enquadram-se de alguma forma em algo que os cientistas já observaram antes: uma “lacuna inexplicável” nas evidências paleoantropológicas no continente africano e na Eurásia que se estendeu por centenas de milhares de anos, numa bifurcação que se estendeu entre 950 mil e 650 mil anos atrás. A partir desse momento, o registo volta a aumentar com resultados muitas vezes atribuídos ao Um homem de Heidelberg.
“A lacuna nos registos fósseis de África e da Eurásia pode ser explicada por este estrangulamento no início da Idade da Pedra”, diz Giorgio Manzi, da Universidade La Sapienza de Roma e um dos co-autores do estudo. período proposto de perda significativa de evidências fósseis”.
Quais foram as causas? Os investigadores acreditam que a principal razão foram as “mudanças climáticas drásticas” que ocorreram durante a transição para o Pleistoceno Médio, com oscilações de temperatura e secas que poderiam reduzir as espécies que os ancestrais humanos costumavam alimentar.
“Há um milhão de anos, os ciclos glaciais e interglaciais se expandiram, causando condições extremamente áridas na África e a extinção de comunidades inteiras de grandes mamíferos”, ressaltam da Universidade de Florença: “Essas condições climáticas e ambientais adversas tornaram a sobrevivência de nossos antepassados, levando-os à beira da extinção.
Por que isso é tão importante? Pelo que nos diz sobre a linhagem da humanidade e dos nossos antepassados. E isso vai além dos números que o gargalo deixou, por mais chocantes e críticos que sejam. “Este período de crise demográfica pode ter desempenhado um papel crucial na evolução humana, “Acrescenta Manzi.” Em um gargalo, os equilíbrios ecológicos e genéticos normais são perturbados, aumentando a probabilidade de ocorrência de variantes genéticas inesperadas, contribuindo para o aparecimento de uma nova espécie”.
E essa nova espécie foi provavelmente a Um homem de Heidelbergesclarece o Dr. Fabio Di Vincenzo, da Universidade de Florença, que pode ser considerado como “verdadeiro último ancestral comum, ou seja, a forma humana que se espalhou da África à Eurásia, dando origem à evolução de três espécies diferentes: o Homo sapiens na África, Neandertais na Europa e Denisova na Ásia.
Estão todos certos? Não. Na verdade, é eloquente que o próprio Ciência recorra às perguntas que dão título ao seu artigo —”Será que os nossos antepassados quase foram extintos?”— e os autores da investigação reconhecem que, para além das suas conclusões, o estudo deixa outras questões ainda por responder.
“A descoberta levanta muitas questões, como onde estes indivíduos viveram, como superaram as mudanças catastróficas no clima e se a seleção natural durante o gargalo acelerou a evolução do cérebro humano”, explica Yi-Hsuan PAN, co-autor e genómico do estudo. Universidade Normal da China Oriental. Uma das grandes questões pendentes de esclarecimento é até que ponto o controlo do fogo e as alterações do clima favoreceram condições mais confortáveis que favoreceram o aumento da população há 813 mil anos.
Todos eles veem da mesma forma? A resposta é negativa novamente. “Estas descobertas são apenas o começo. Os objetivos futuros com este conhecimento são delinear um quadro mais completo da evolução humana durante este período de transição do Pleistoceno Inferior para o Médio”, afirma Li Haipeng, do SINH-CAS. Outros especialistas veem o estudo com cautela ou ceticismo. “Assim como a falta de fósseis pode ser explicada por esse gargalo, também pode ser explicada porque são encontrados menos fósseis por uma questão de vulcanismo ou sedimentação”, ressalta. O país Antonio Rosas, do Museu Nacional de Ciências Naturais de Madrid.
Imagem de capa: Nikhil Singh (Unsplash) sim NASCER
Em Xataka: Já sabemos onde a humanidade se originou: na coordenada 19.4N, 33.7E (aproximadamente)
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