A guerra tecnológica que a China e a aliança liderada pelos EUA travam não admite a menor trégua. Em agosto de 2022, vários meios de comunicação chineses divulgaram que SMIC (Semicondutores Manufacturing International Corp), que é o maior fabricante chinês de semicondutores, com uma participação de mercado de aproximadamente 5%, tinha a base tecnológica necessária pronta para fabricar chips de 7 nm. É muito importante que a China tenha a sua própria litografia de vanguarda e, na altura, parecia tê-la pronta.
No entanto, em meados de maio passado, ocorreu uma reviravolta inesperada. E é que a seção do site SMIC que inclui os processos litográficos que mantém em funcionamento deixou de incorporar a tecnologia de integração de 14 nm. Apareceram processos de 28, 40, 55, 65 e 90 nm em diante, mas não de 14 nm. Muito menos a litografia teórica de 7 nm de que falava a mídia chinesa. As sanções dos EUA pareciam ter colocado a SMIC na corda bamba, mas agora temos razões convincentes para duvidar disso.
SMIC e Huawei são os dois grandes ativos da China para proteger o seu desenvolvimento tecnológico
O recém-lançado smartphone Mate 60 Pro da Huawei incorpora o SoC Kirin 9000S. Nada um pouco suspeito até agora. A empresa que fabrica esse chip é a SMIC, e o mais chocante é que com grande probabilidade ela o produz usando sua tecnologia de integração de 7 nm segunda geração. A mídia que a defende não é qualquer mídia; Trata-se da TechInsights, plataforma de comunicação canadense intimamente ligada à indústria de semicondutores e com grande credibilidade.
Com toda a probabilidade, o equipamento de litografia UVP que a SMIC já possui permite fabricar chips de 7 e 5 nm.
Os técnicos da TechInsights chegaram a esta conclusão depois de analisarem as primeiras amostras do Mate 60 Pro no seu laboratório, e a sua tese tem implicações muito profundas na actual situação de inimizade entre a China e a aliança em que os EUA, Europa, Japão ou Coreia do Sul , entre outros países. E é que se a SMIC está realmente fabricando chips de 7 nm para a Huawei em larga escala, não há dúvida de que seu desenvolvimento tecnológico é muito mais avançado do que inicialmente esperado pelo governo dos EUA e seus aliados.
Quando este telemóvel foi lançado, alguns analistas argumentaram que o seu SoC tinha sido fabricado com recurso a litografia de 5nm, mas, como acabámos de ver, é mais plausível assumir o que a TechInsights defende. No entanto, não é absurdo aceitar que a SMIC também tenha atualmente a capacidade de fabricar semicondutores com Litografia de 5 nm. E é uma suposição razoável porque o equipamento de litografia ultravioleta profunda Twinscan NXT:2000i que a ASML fabrica, e que possui, no papel permite produzi-los.
Para os EUA e os seus aliados, esta notícia é um revés porque mostra que a China pode fabricar sozinha semicondutores de ponta. A ASML atualmente não consegue vender seus equipamentos de litografia ultravioleta extrema (UVE) e ultravioleta profunda (UVP) para empresas do país lideradas por Xi Jinping, mas a SMIC parece ter alcançado um desenvolvimento notável em pouco tempo.
O grande trunfo que os EUA e seus aliados ainda têm em mãos é a futura litografia UVE de alta abertura. Presumivelmente, a ASML terá essas equipes prontas. em meados desta década, e poderia dar uma vantagem muito importante à aliança. Mesmo assim, pelo que vimos, fica claro que subestimar a capacidade tecnológica e de inovação da China seria um erro gravíssimo.
Imagem de capa: ASML
Mais informação: TechInsights | SCMP
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