A indústria de semicondutores é estratégica para as grandes potências. Sem exceção. O seu desenvolvimento tecnológico está intimamente ligado à sua capacidade de fabricar ou adquirir chips de última geração, razão pela qual os EUA e os seus aliados estão a implementar sucessivos pacotes de sanções que procuram desacelerar o progresso técnico da China. Nesta conjuntura, o país de Xi Jinping só tem uma opção: investir na sua indústria de chips para se tornar independente de tecnologias estrangeiras. E está fazendo isso.
Dois dos seus maiores investimentos ocorreram em 2014 e 2019, antes do início da guerra tecnológica que estamos a testemunhar. Em 2014, o governo chinês injetou cerca de 19 mil milhões de dólares na sua indústria de chips e, em 2019, este valor aumentou para perto de 27,5 mil milhões de dólares. No entanto, estes investimentos são insignificantes em comparação com o que a China está prestes a fazer. E é que, segundo a Reuters, a Administração Xi Jinping prepara desta vez uma injecção de 41 mil milhões de dólares.
O melhor ativo da China é o SMIC. A dos EUA e seus aliados, ASML
Esta semana, a batalha entre os EUA e a China tomou um rumo inesperado. Como explicamos a você, há poucos dias a Huawei apresentou sem muito barulho seu smartphone Mate 60 Pro. Este celular incorpora um SoC Kirin 9000S equipado com conectividade 5G e presumivelmente fabricado pela SMIC (Semicondutores Manufacturing International Corp) em seu nó de 7 nm de segunda geração usando máquinas de litografia ultravioleta profunda (UVP) projetadas e produzidas pela empresa holandesa ASML.
O investimento que está a ser preparado pelo governo chinês visa dar à SMIC e a outras empresas o impulso necessário para conceberem e fabricarem os seus próprios equipamentos litográficos de última geração.
As sanções que os EUA e os seus aliados implementaram deveriam teoricamente colocar a China fora do alcance, pelo menos por enquanto, da produção dos seus próprios chips de última geração com conectividade 5G. Em qualquer caso, embora os engenheiros chineses tenham conseguido optimizar os seus equipamentos UVP para fabricar circuitos integrados de 7 nm e até de 5 nm, eles precisam de afinar as suas próprias máquinas de litografia ultravioleta extrema (EVU). Caso contrário, será materialmente impossível que ultrapassem os 5 nm, o que, segundo alguns especialistas, já está ao nosso alcance.
Precisamente o investimento que o governo chinês está a preparar visa dar à SMIC e outras empresas, entre as quais presumivelmente Hua Hong Semiconductor, Honghu Suzhou Semiconductor Technology, Naura Technology Group ou Advanced Micro-Fabrication Equipment, o impulso que eles precisam para projetar e fabricar seu próprio equipamento litográfico de última geração. No entanto, a China não é o único país que mergulhou numa corrida contra o tempo que coloca numerosos desafios tecnológicos. Os EUA e os seus aliados também estão a reforçar a sua indústria de chips com uma estratégia muito clara: permanecer permanentemente à frente da China.
A fabricante taiwanesa de semicondutores TSMC, a sul-coreana Samsung e a norte-americana Intel desempenham um papel importante no tabuleiro do jogo das grandes potências. Ainda assim, o melhor activo para os EUA e os seus aliados é a ASML. Esta empresa está atualmente envolvida no ajuste fino do seu primeiro equipamento de litografia UVE de alta abertura (EUV Alto-NA), que será ainda mais avançada do que as atuais máquinas de litografia SVU usadas pela TSMC e Samsung para fabricar chips de 3 nm.
A ASML está atualmente envolvida no ajuste fino do seu primeiro equipamento de litografia UVE de alta abertura (‘EUV High-NA’)
ASML planeja ter suas primeiras máquinas prontas EUV Alto-NA em meados desta década, e é muito difícil para a China ter preparado a sua própria equipa SVU em tão pouco tempo. E mesmo que isso acontecesse até ao final desta década, o que é improvável, os fabricantes de semicondutores ligados à aliança já estariam a trabalhar com equipamentos SVU de alta abertura há vários anos, e este contexto permitir-lhes-ia ser mais competitivo do que os seus concorrentes chineses. Uma última observação: uma máquina de litografia UVE de alta abertura custará aproximadamente US$ 300 milhões (o dobro de uma máquina UVE de primeira geração).
Imagem de capa: TSMC
Mais informação: Reuters
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