Dois dias depois, Melodie Sturdivant estava apenas começando a recuperar a voz. Gritando de um assento bem acima do campo do Rose Bowl, ela forneceu uma trilha sonora alegre para a estreia de seu filho na UCLA, com as cordas vocais se esforçando a cada pegada de tirar o fôlego.
“Acho que perdi a voz”, ela lembrou na noite de segunda-feira, depois de retornar para sua casa no subúrbio de Dallas, “na jogada em que ele marcou o touchdown”.
J. Michael Sturdivantde A pontuação separatista de 62 jardas no início do quarto período da abertura da temporada dos Bruins contra Coastal Carolina proporcionou algum espaço para respirar, deixando todos em sua família sem fôlego.
Em uma homenagem ao significado do momento, o wide receiver que raramente remove o bocal soltou o que descreveu como “muitos bipes” enquanto saltava na parte de trás da end zone.
“Não havia ninguém ao meu redor”, disse J.Michael, “mas estou feliz por não estar preparado para nada disso”.
Em uma posição onde as estrelas são conhecidas tanto por falarem quanto por suas rotas, Sturdivant é uma exceção silenciosa. Ele quer receber a bola, mas não se importa muito e geralmente não responde se os defensores dificultam a conversa.
“O futebol é um jogo muito humilhante”, disse ele, “então se você anda por aí sendo todo arrogante e arrogante, então você será humilhado. E você não faz nada disso sozinho, então agir como se você fosse o indivíduo que fez tudo sozinho é uma loucura. Então, estou muito grato por tudo o que acontece no jogo e sou grato a todos que me ajudam a fazer isso acontecer.”
Dada a rara combinação de habilidades e tamanho que a transferência de 1,80 metro e 90 quilos da Califórnia trouxe para Westwood, talvez sejam os Bruins que deveriam agradecer.
O que a mãe de Sturdivant viu no sábado à noite a lembrou dos outros membros da família reunidos ao seu redor nas arquibancadas. As pernas longas e delgadas deslizando pelo campo. As mãos seguras que agarravam tudo que atiravam em sua direção. Essa velocidade.
Oh, essa velocidade deslumbrante.
“Eu diria que vem de mim”, disse Melodie rindo. “Meu marido provavelmente diria de nós dois, mas J. diria de mim.”
Acrescentou Michael, o pai que deu nome ao filho: “Eu não era exatamente lento”.
Ninguém na família carregava essa designação. Michael era um wide receiver na Virginia Tech que foi para o campo de treinamento com o Seattle Seahawks. A irmã mais velha, Camille, é uma dançarina talentosa e líder de torcida novata do Dallas Cowboys. A irmã mais nova, Crystal, é velocista do ensino médio. Melodie está no Hall da Fama do Atletismo da Universidade de Bradley depois de se tornar campeã dos 400 metros da Conferência do Vale do Missouri em 1991.
“Acho que tive sorte e consegui uma bela mistura”, disse J.Michael sobre seus dons atléticos.
Boa sorte para qualquer membro da família de Sturdivant que tente vencê-lo em uma corrida de quintal. Num borrão azul e dourado no sábado, ele passou correndo pelas defesas indefesas e entrou na consciência da nação. As cinco recepções do redshirt do segundo ano para 136 jardas, o recorde de sua carreira, em um jogo transmitido pela televisão nacional, ilustraram como ele poderia ser exibido nesta temporada além dos dois recortes gigantes de papelão de sua cabeça que sua família trouxe para o jogo.
“De alguma forma, eles passaram pelo TSA e conseguiram entrar no avião”, disse Sturdivant, “então foi legal”.
Sua certidão de nascimento diz Michael Anthony Sturdivant Jr.
É um erro.
Mamãe e papai achavam que já sabiam tudo antes do bebê chegar. Querendo que seu filho carregasse seu nome, mas não o fardo de seu sucesso atlético, Michael disse a Melodie que queria chamar o garoto de J.Michael. Ela pensou que ele quis dizer isso como um apelido.
Então, quando chegou a hora de preencher a papelada para a certidão de nascimento, depois de Michael ter saído da sala, Melodie escreveu “Michael Anthony Sturdivant Jr.” O mesmo processo se repetiu com o anúncio de nascimento enviado a amigos e familiares.
Quando esses anúncios chegaram, Michael deu uma olhada e disse à esposa que o nome estava errado. Ela disse ele estava enganado. As idas e vindas continuaram.
“Ele disse: ‘Sim, o nome dele deveria ser J.Michael Sturdivant’”, disse Melodie, “e eu disse: ‘Não, é assim que devemos chamá-lo’, então foi 100% minha culpa. .”
Os professores ainda erram o nome durante a primeira semana de aula, provocando revirar os olhos durante a chamada. Depois de corrigidos, eles são como todo mundo, chamando-o de J.Michael, J.Mike ou J.
Felizmente, um Sturdivant com qualquer outro nome é igualmente rápido. Quando estava no ensino médio, J.Michael correu 10,39 nos 100 metros rasos. Ele nutria dúvidas sobre seu potencial, no entanto, mesmo com uma linhagem que também incluía Floyd Little, o tio-avô que foi introduzido no hall da fama da faculdade e do futebol profissional depois de estrelar como zagueiro no Syracuse e no Denver Broncos.
Isso significava que os pais que ensinaram a Sturdivant que ser humilde era a melhor maneira de fazer conexões e maximizar oportunidades também ocasionalmente precisavam aumentar a confiança do filho.
Antes de um jogo Syracuse-Virginia Tech combinando as almas maters de seu tio-avô e pai, Sturdivant ficou boquiaberto com o tamanho dos jogadores, o aluno da oitava série nunca pensando que poderia estar à altura.
“Havia um cara”, lembrou Sturdivant, que não tinha nem 5 a 10 anos na época, “ele parecia um manequim, ele era tão grande. Ele tinha que ter 6-4, 6-5 e foi roubado e eu pensei, de jeito nenhum vou jogar futebol americano universitário com caras assim.
Michael disse ao filho que só precisava acreditar, apontando para vários jogadores e dizendo que ele seria maior e mais rápido que cada um.
“Isso vai acontecer”, disse Michael.
No primeiro ano do ensino médio, com Sturdivant tendo crescido bem além dos 1,80 metro, começava a parecer que essa profecia poderia se tornar realidade.
A UCLA estava entre as quatro principais opções de Sturdivant saindo da Marcus High em Flower Mound, Texas, mas ele nunca visitou o campus por causa da pandemia de COVID-19.
Cal conquistou seu compromisso porque esteve em Berkeley e gostou do forte desempenho acadêmico da escola e da história de produção de wide receivers de primeira linha. Parecia que Sturdivant poderia entrar nessa lista depois de se recuperar de uma lesão no pulso que o limitou a quatro jogos em sua primeira temporada.
Em 2022, ele liderou os calouros do país com 65 recepções para 755 jardas, queimando os Bruins com um touchdown de 46 jardas no que se tornaria seu último jogo com os Golden Bears.
A rotatividade como zagueiro e coordenador ofensivo o fez reavaliar seu futuro.
“Tivemos que sentar e tomar uma decisão”, disse Michael. “Você segue a fé cega ou encontra algo sólido com o qual sente que se sentirá confortável?”
Cerca de cinco minutos depois de entrar no portal de transferência, Sturdivant atendeu o telefone. Era o técnico da UCLA, Chip Kelly. Foi planejada uma visita oficial e uma escola que estava no topo de sua lista alguns anos antes tornou-se o novo destino.
“Sinto que este é um ótimo lugar para me destacar”, disse Sturdivant, “e mostrar ao mundo o tipo de jogador que posso ser”.
Nos treinos de primavera, a velocidade e as mãos fortes de Sturdivant não foram as únicas coisas que impressionaram, o recebedor conquistou treinadores e companheiros de equipe com o que Kelly descreveu como uma “mentalidade profissional da NFL”, na qual ele está constantemente fazendo perguntas em uma tentativa de melhorar.
Só não muito alto.
“Quando você conhece J.Mike”, wide receiver Ryan Cragun disse: “você não pensaria: ‘Oh, esse cara é um dos melhores receptores do Pac-12’”.
Como seu pai previu, ele já é maior e mais rápido do que muitos dos melhores jogadores universitários. Entre os cinco maiores recebedores da história da UCLA, apenas JJ Stokes, com 6-4, era mais alto.
Demorou apenas um jogo como Bruin para Sturdivant mostrar que poderia ser o mais forte possível. Todas as cinco recepções durante a vitória do time por 27-13 resultaram em primeiras descidas, incluindo três que converteram terceiras descidas.
Os cornerbacks que não conseguem acompanhar podem querer se lembrar de manter os lábios cerrados. O único caso em que Sturdivant responderá é se ele estiver queimando repetidamente o mesmo defensor tagarela.
“Se estou falando besteira”, disse ele, “vai ser com fatos concretos, não vai ser com algo em que não tenho nada em que me apoiar”.
Como sua mãe rouca sabe, ele costuma fazer isso.
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