A corrida que a China e a aliança liderada pelos EUA estão a travar é um teste contra o tempo. O país liderado por Xi Jinping precisa urgentemente de fortalecer a sua indústria de semicondutores através do desenvolvimento seu próprio equipamento de litografia de última geração. Só assim poderá tornar-se independente das tecnologias do exterior e imunizar-se contra as sanções dos países com os quais mantém pulso nas esferas geoestratégica e económica.
Alcançar este objectivo num período de tempo razoável não é fácil, e a única estratégia que a China pode escolher é realizar grandes investimentos para lidar com os enormes desafios técnicos que surgem com o desenvolvimento do seu próprio equipamento de litografia ultravioleta extrema (SVU). É exactamente o que está a fazer, mas é pouco provável que alcance o seu objectivo durante a actual década. A única empresa que fabrica estas máquinas é a holandesa ASML, que foi obrigada a investir duas décadas no seu desenvolvimento apesar de possuir grandes recursos económicos e técnicos.
As opções que os EUA e os seus aliados têm em cima da mesa são essencialmente duas. A primeira é travar o desenvolvimento tecnológico da China, e as sanções são o pilar em que baseiam esta estratégia. A segunda é ainda mais importante e exige acelerar tanto quanto possível o desenvolvimento de tecnologias de semicondutores para ficar permanentemente à frente da China. Neste contexto, a ASML desempenha um papel de liderança e está prestes a atingir um marco que terá um grande impacto em toda a indústria de circuitos integrados.
O desenvolvimento mais rápido na indústria de chips está prestes a ser desencadeado
A ASML está empenhada há muito tempo no ajuste fino de seu equipamento de litografia UVE de alta abertura (EUV Alto-NA por sua sigla em inglês), que são, em suma, suas máquinas EUV de segunda geração. Ele provavelmente começou a trabalhar neles antes mesmo de concluir o desenvolvimento de suas máquinas SVU originais, e as previsões mais otimistas eram de que as primeiras unidades estariam prontas em meados desta década. Contra todas as probabilidades, esta empresa superou as expectativas e fê-lo, certamente, impulsionada pela situação actual.
ASML entregará seu primeiro equipamento de litografia UVE de alta abertura a um de seus clientes antes do final deste ano
E esta semana Peter Wennink, diretor geral da ASML, confirmou que sua empresa entregará para um de seus clientes antes do final deste ano seu primeiro equipamento de litografia UVE de alta abertura. O nome do cliente não foi revelado, mas é muito provável que seja Intel. A empresa liderada por Pat Gelsinger pretende ter seu nó litográfico de 18A (1,8 nm) pronto durante o segundo semestre do próximo ano e precisa desta máquina para cumprir seu cronograma.
Seja como for, a TSMC e a Samsung também muito provavelmente receberão este equipamento dentro de um período de tempo razoável, pelo que é plausível que quando esta década terminar, o equipamento de litografia UVE de alta abertura esteja a funcionar a plena capacidade não só nestes três empresas, mas provavelmente também nas do fabricante americano de memórias Micron e da empresa sul-coreana SK Hynix.
Cada equipamento de litografia EUV de alta abertura custa aproximadamente US$ 300 milhões (o dobro de uma máquina EUV de primeira geração) e, logicamente, as empresas que os adquirirão precisarão amortizar o investimento. Além disso, os EUA e os seus aliados apoiarão o desenvolvimento de circuitos integrados com litografia de ponta que, a médio prazo, Eles não estarão ao alcance da China.
Neste contexto, os utilizadores serão testemunhas privilegiadas do desenvolvimento mais rápido até à data das tecnologias de integração. E como dica, é razoável supor que, à medida que os novos nós passarem para economias de escala, os chips produzidos nos anteriores se tornarão significativamente mais baratos. Uma coisa não há dúvida: a competição entre TSMC, Intel e Samsung será mais acirrada do que nunca nos próximos anos. E é, sem dúvida, uma ótima notícia para nós, usuários.
Imagem de capa: ASML
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