Se quisermos nos instalar na Lua e olhar além dela, em direção ao planeta vermelho, precisaremos de energia. Muita energia, confiável e segura. As empresas e agências espaciais sabem disso e prova disso é que a Agência Espacial do Reino Unido decidiu recentemente financiar a investigação da Rolls-Royce para desenvolver um microrreator nuclear capaz de abastecer uma futura base lunar. A corrida espacial requer algo mais, porém, uma fonte igualmente poderosa e segura. Na Universidade de Bangor, no País de Gales, eles têm explorado essa direção. E eles já têm uma proposta.
O seu objectivo é certamente ambicioso: querem um fornecimento de energia capaz de sustentar a vida futura na Lua e impulsionar a exploração espacial.
O que aconteceu? Que a Universidade de Bangor está a trabalhar numa tecnologia que nos permitirá, nas suas próprias palavras, “revolucionar a capacidade de viajar mais profundamente no espaço e chegar a Marte”. Para ser mais preciso, o que os seus especialistas procuram é uma forma de produzir “combustíveis de base nuclear” estáveis que nos ajudem a atingir os nossos objectivos espaciais.
“Na Lua e nos corpos planetários que têm dia e noite, não podemos mais depender do Sol para obter energia, por isso devemos projetar sistemas como o pequeno mycoreactor para sustentar a vida”, lembra Simon Middleburgh, do Nuclear Futures Institute (Universidade de Bangor). ): “A energia nuclear é a única maneira que temos de fornecer energia para viagens espaciais com essa duração.”
E como vão seus esforços? A seleção galesa acaba de dar um passo importante. Pelo menos é o que revelou a BBC, que há poucos dias informou que os investigadores de Bangor já enviaram aos seus parceiros a célula de combustível nuclear em que estão a trabalhar para que a possam testar. Sua criação é chamada Trisofuel, especifica a cadeia, e consiste em pequenas células de combustível nuclear, do tamanho de sementes de papoula, que poderiam ser usadas para alimentar o microgerador nuclear da Rolls Royce.
A BBC especifica que os investigadores de Bangor também estão a trabalhar num sistema nuclear para impulsionar navios. “É muito importante porque permite que foguetes cheguem aos planetas mais distantes. Com a propulsão nuclear, leva entre quatro e seis meses para chegar a Marte. A duração atual é de mais de nove meses”, explica à rede britânica o médico Phylis. Makurunje.
É um trabalho isolado? Como recorda a própria universidade galesa, a sua equipa lidera um dos oito projetos financiados pela Agência Espacial do Reino Unido para “revolucionar a nossa capacidade de viajar mais profundamente” no espaço e chegar a Marte. O seu objetivo é “utilizar técnicas de fabrico aditivo para criar combustíveis de base nuclear para a propulsão espacial”, uma solução que considera “crucial” para futuras missões no espaço profundo.
A equipa de Bangor trabalha efectivamente com outros parceiros, como a agência britânica, a NASA, o Laboratório Nacional de Los Alamos ou a Rolls Royce, que lembra que se quisermos estar presentes na Lua ou chegar a Marte precisamos de “energia fiável e segura que funcione sem acesso à luz solar, oxigênio e estações. “Aproveitamos nossa experiência para projetar pequenos reatores que alimentarão bases na Lua ou em Marte, fornecendo energia confiável e limpa para os astronautas”, detalha.
Imagem de uma partícula TRISO compartilhada pelo Escritório de Energia Nuclear dos EUA.
Como é essa fonte de energia? O conceito de combustível TRISO não é novo. Seu nome vem da sigla para Tri-structural ISOtropic e – lembra o Escritório de Energia Nuclear dos EUA – foi desenvolvido nos EUA e no Reino Unido na década de 1960 com combustível de dióxido de urânio. Nos últimos anos, seu desenvolvimento continuou a avançar, utilizando núcleos de combustível de oxicarbeto de urânio ou melhorando seu desempenho e métodos de fabricação.
“Cada partícula TRISO é composta por um núcleo combustível de urânio, carbono e oxigênio. O núcleo é encapsulado em três camadas de materiais à base de carbono e cerâmica que evitam a liberação de produtos de fissão radioativos. As partículas são incrivelmente pequenas e muito robustas “, acrescenta a organização norte-americana, que explica que dada a sua resistência, não podem ser derretidos num reator comercial de alta temperatura e podem suportar temperaturas extremas.
E o objetivo é…? Transferir a experiência do Nuclear Futures Institute em Bangor para uma aplicação particularmente interessante: a exploração espacial. E tudo com um horizonte claro. Como parte do ambicioso programa Artemis, a NASA já propôs o estabelecimento de um acampamento base lunar. A exploração espacial não vai parar por aí e pretende levar astronautas à superfície de Marte a médio prazo, no final da década de 2030 ou início da década de 2040.
Em Bangor eles estão trabalhando justamente para encontrar formas de abastecer qualquer base lunar, projetando um combustível para reatores compactos que possa ser transferido para o satélite. “Os prazos são bastante curtos. Estamos a considerar ter um destes reatores na Lua até 2030, por isso precisamos de avançar”, disse o professor Simon Middleburgh à Sky News.
Imagens: NASA sim Gabinete de Energia Nuclear/ INL
Em Xataka: Se quisermos colonizar Marte precisaremos de novos materiais. E já temos um: concreto “cósmico”
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