A batalha entre a China e a aliança liderada pelos EUA tomou um rumo inesperado há apenas duas semanas. As sanções que os governos de Donald Trump primeiro e o de Joe Biden depois dirigiram às empresas chinesas procuram impedir desenvolvimento tecnológico e de armas do país liderado pela administração Xi Jinping. E a estratégia mais eficaz para atingir este objectivo requer limitar o acesso da China ao equipamento de litografia de ponta produzido pela ASML nos Países Baixos e pela Tokyo Electron, Canon e Nikon no Japão.
O desenvolvimento tecnológico de todas as grandes potências está alinhado com a sua capacidade de fabricar ou adquirir chips altamente integrados (são os circuitos integrados mais sofisticados que existem), e os EUA e os seus aliados estão a fazer tudo o que está ao seu alcance para evitar que a China possa produzir destes semicondutores a curto e médio prazo. Até o final de agosto, a aliança suspeitava que os fabricantes chineses só poderiam desenvolver chips de 28 nm ou com tecnologias de integração ainda mais maduras. Mas eles estavam errados.
SMIC (Semicondutores Manufacturing International Corp), que é o maior fabricante chinês de semicondutores, com uma quota de mercado global de cerca de 5%, tem atualmente capacidade para fabricar circuitos integrados de 7 nm. E provavelmente 5 nm também. Sabemos disso com total certeza porque esta empresa fabrica o SoC Kirin 9000S integrado no recentemente apresentado smartphone Mate 60 Pro da Huawei, que foi escrupulosamente analisado por vários laboratórios alinhados com os EUA, como o canadiano TechInsights.
Marco da SMIC não permite discussão
Esta empresa é o melhor activo que o Governo de Xi Jinping dispõe actualmente para sustentar o desenvolvimento tecnológico da China. Hua Hong Semiconductor e SMES (Eletrônica de fabricação de semicondutores Shaoxing) também são dois fabricantes de chips muito importantes, mas a verdadeira ponta de lança deste gigantesco país asiático nesta indústria é a SMIC. Esta empresa é parcialmente pública e conta, como seria de esperar, com o apoio do Governo Chinês. Na verdade, a Administração está a investir muito dinheiro nos seus fabricantes de chips (de acordo com a Reuters, está a preparar uma injecção de 41 mil milhões de dólares).
A explicação mais razoável é que os engenheiros da SMIC conseguiram refinar seus equipamentos de litografia UVP
O Governo dos Países Baixos proibiu a ASML de vender o seu equipamento de litografia mais avançado a empresas chinesas, a pedido da Administração dos EUA. A SMIC e outros fabricantes de chips chineses não possuem máquinas de fotolitografia ultravioleta extrema (EUV), que são as mais sofisticadas disponíveis, mas possuem equipamento ultravioleta profundo (UVP) Twinscan NXT:2000i fabricado pela ASML. Estas máquinas não foram projetadas para desenvolver circuitos integrados comparáveis aos mais avançados atualmente fabricados pela TSMC, Intel ou Samsung, mas, e aí vem a surpresa, os engenheiros da SMIC conseguiram refiná-las para produzir semicondutores de última geração.
O plano de médio prazo da China exige que os seus fabricantes de equipamentos de litografia sejam capazes de desenvolver as suas próprias máquinas ultravioleta extremas, mas, entretanto, as empresas chinesas não podem contentar-se em produzir chips com tecnologias de integração maduras. Esta imobilidade retardaria o seu desenvolvimento tecnológico, que é precisamente o que a aliança liderada pelos EUA procura. E a aposta mais segura neste contexto é a que a SMIC fez: os equipamentos UVP podem ser otimizados para fabricar chips de última geração. É o que defendem alguns especialistas e, além disso, é a única estratégia que explica de forma credível como esta empresa alcançou este marco.
Neste momento, o importante não é que a SMIC tenha fabricado um SoC de 7nm para a Huawei; O que é realmente relevante é que a empresa que é a ponta de lança da China na indústria de semicondutores tem capacidade para fabricar circuitos integrados de última geração. Na prática, isto significa que este país asiático de proporções continentais pode fabricar chips muito mais avançados do que os EUA e os seus aliados suspeitavam até há apenas duas semanas. E nestas circunstâncias é evidente que a capacidade tecnológica da China está a seguir não só a dos Estados Unidos, mas também a do Japão, da Coreia do Sul ou de Taiwan.
Os EUA e os seus aliados estão a preparar uma resposta que irá além das sanções
O Governo liderado por Joe Biden está preocupado. Tanto é verdade que lançou uma investigação que procura explicar com a maior precisão possível como a China alcançou este marco, apesar de ter enfrentado vários pacotes de sanções cuja eficácia está agora em questão. Alguns congressistas norte-americanos, como Mike Gallagher, que pertence ao Partido Republicano, defendem que a Administração do seu país deveria proibir todas as exportações de tecnologia para a Huawei e a SMIC, que são as duas empresas chinesas totalmente envolvidas neste conflito.
Alguns dos países vizinhos da China com os quais os EUA estão a reforçar os seus laços são a Índia, a Malásia, o Vietname e Singapura
As sanções da aliança não estão a ter o impacto pretendido na capacidade tecnológica da China, mas é provável que o Governo dos EUA implemente em breve novos pacotes de sanções ainda mais agressivos. No entanto, este é apenas um dos ingredientes da sua receita. A administração Donald Trump começou uma estratégia de distanciamento da China e a aproximação com alguns dos seus vizinhos semelhantes aos Estados Unidos, que o Governo de Joe Biden está a aprofundar ainda mais. Aliás, na semana passada o presidente dos EUA e vários executivos de algumas empresas de semicondutores, como Intel, GlobalFoundries, Amkor e Marvell, viajaram até ao Vietname para se reunirem com o Governo deste país asiático.
Outros países próximos da China com os quais os EUA estão a reforçar os seus laços são a Índia, a Malásia e Singapura, pelo que é muito provável que nos próximos anos algumas empresas norte-americanas reduzam a sua presença na China e se estabeleçam mais fortemente nestes e noutros estados relacionados. seu bairro. Entretanto, o melhor activo dos EUA e dos seus aliados é a ASML. Esta empresa holandesa acaba de dar um passo muito importante ao confirmar que está quase pronta com o seu primeiro equipamento de litografia UVE de alta abertura, que é a sua máquina UVE de segunda geração. A aliança precisa estar permanentemente à frente do país de Xi Jinping no que diz respeito ao desenvolvimento de semicondutores de ponta, e conseguir isso passa necessariamente por apostar na ASML.
Seja como for, as opiniões não são unânimes dentro da aliança. E os responsáveis por algumas das empresas mais relevantes da indústria de semicondutores defenderam publicamente que as sanções estão a causar a China despejar expressamente todos os seus recursos no desenvolvimento de sua indústria de semicondutores. É o que sustentam Peter Wennink, diretor geral da ASML, e Jensen Huang, diretor geral da NVIDIA, entre outros executivos. É evidente que estes executivos defendem sobretudo os interesses comerciais das suas empresas, mas os factos sustentam a sua tese com absoluta clareza.
Imagem de capa: ASML
Em Xataka: A luta selvagem entre os EUA e a China terá um efeito colateral: irá beneficiar-nos, os utilizadores dos seus chips
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