Durante décadas, a lonsdaleíta tem sido uma espécie de pedra filosofal para os geólogos. Duro como um diamante (se não mais), a própria existência deste “supercristal” foi posta em causa. Até que uma equipa internacional não só conseguiu provar a sua existência como também apontar a sua possível origem extraterrestre.
Um mistério de 55 anos. A Lonsdaleíta foi descoberta inicialmente em 1967 na Cratera Barringer, uma estrutura geológica localizada no Arizona e formada há 50 mil anos após o impacto de um meteorito. Nele encontraram o material que batizaram em homenagem à cristalógrafa Kathleen Lonsdale, a primeira mulher membro da Royal Society de Londres.
Confirmado. Mas a confirmação da descoberta demoraria meio século para chegar. A razão é que muitos acreditavam que a lonsdaleíta não existia como tal, mas era uma forma estranha e anômala de um mineral conhecido: o diamante. Ambos são alótropos do carbono, ou seja, carbono elementar entrelaçado em estruturas diferentes: diamante em cubos e lonsdaleíta em hexágonos.
Eram necessárias mais evidências de que esses cristais correspondiam a um novo mineral. No ano passado, um artigo publicado na revista Anais da Academia Nacional de Ciênciasassinado por uma equipe internacional de cientistas de diferentes centros de pesquisa, lançou luz sobre o assunto.
Mais perto da resposta. O trabalho apontou a lonsdaleíta como um mineral muito real. O enigma foi resolvido graças a dois fatores. A primeira, que as amostras que temos são muito maiores do que as que conhecíamos até agora, da ordem de 1000 vezes maiores. A segunda é o desenvolvimento técnico nas últimas décadas, que nos proporcionou uma melhoria nos dispositivos de microscopia.
Nas palavras de Paul Asimow relatadas pela CNN, o professor de geologia e geoquímica da CalTech (que não esteve envolvido no estudo recente) explicou que “você realmente precisa aproveitar uma série de desenvolvimentos recentes em microscopia para fazer o que quiser”. .” [los investigadores] fizeram e tão bem quanto fizeram.
Não muito diferente de um diamante. Apesar da diferença estrutural (que torna o novo mineral ainda mais duro que o diamante), os dois minerais, diamante e lonsdaleíta, seriam formados de forma semelhante, através de um de três processos. Eles podem aparecer quando o carbono é exposto por longos períodos sob alta pressão e altas temperaturas. É assim que os diamantes normalmente se formam na superfície da Terra.
Esses minerais também podem se formar após um golpe, um choque, como a colisão de um meteorito. E o terceiro mecanismo pelo qual eles seriam formados seriam os vapores liberados do grafite, cujos átomos “grudariam” em um pedaço de diamante existente, fazendo-o crescer de tamanho.
Um planeta anão em nosso ambiente. Os autores também apontaram em seu estudo a origem desse mineral. Ao contrário dos diamantes, a origem da lonsdaleíta seria extraterrestre e derivaria não de altas pressões e temperaturas, mas de um impacto. Este impacto teria destruído, há cerca de 4,5 mil milhões de anos, um planeta anão do nosso sistema solar. Esse fato teria ocorrido aproximadamente na época em que nosso planeta se formou.
Uma descoberta com aplicativos. O “novo” mineral poderia substituir o diamante em algumas aplicações onde sua dureza é fundamental. A mineração seria, portanto, o setor onde o potencial deste material poderia ser explorado. Para isso será necessário encontrar formas de sintetizá-lo como já é feito com o diamante. Daí a importância desta etapa para compreender a natureza deste mineral e, sobretudo, conseguir decifrar a sua origem.
“A natureza nos forneceu um processo para tentar replicar na indústria. Acreditamos que a lonsdaleíta poderia ser usada para fabricar peças de máquinas pequenas e ultraduras se pudermos desenvolver um processo industrial que promova a substituição de peças pré-formadas de grafite por lonsdaleíta, ” ele observou Andy Tomkins, um dos pesquisadores da equipe.
Um mineral raro, alguns enigmas frequentes. Pode parecer estranho duvidar da existência de algo tangível, mas a verdade é que analisar e catalogar o que encontramos na natureza não tem de ser uma tarefa fácil. A geologia e a física dos materiais ainda guardam mistérios para resolvermos.
Ainda estamos descobrindo minerais e a exploração espacial tem muito a ver com isso. A lonsdaleíta, por exemplo, não é o único mineral sobre o qual teorizamos antes de podermos garantir a sua existência. Só o tempo e o avanço tecnológico poderão determinar se as promessas deste novo mineral se concretizarão.
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Imagem | Universidade RMIT
*Uma versão anterior deste artigo foi publicada em setembro de 2022
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