Os seres humanos têm uma tendência curiosa de imaginar um futuro em dois extremos. Bem, nós tendemos pense nos avanços tecnológicos como passos em frente que nos levam a um mundo melhor; Pois bem, nos deixamos levar pelo pessimismo para pensar em uma distopia inevitável. A realidade geralmente está em algum lugar no meio.
A razão pela qual avançamos em caminhos intermédios, mesmo quando alguns destes avanços têm o potencial de melhorar o nosso ambiente e o nosso bem-estar, é uma questão cuja resposta é enormemente complexa. No entanto, podemos responder parcialmente referindo-nos a um economista britânico do século XIX.
Muito antes de descobrirmos que a queima de combustíveis fósseis poderia causar alterações no clima, ou mesmo antes de a poluição ambiental ser considerada uma prioridade de saúde pública, William Stanley Jevons descreveu um fenómeno bastante contraintuitivo relacionado com a eficiência energética e o consumo de combustíveis.
Se trata de O paradoxo de Jevons, às vezes também chamado de “efeito Jevons” ou “maldição de Jevons”.. O que ele observou foi que as melhorias na eficiência das máquinas a vapor fizeram com que elas precisassem cada vez menos de carvão para produzir cada unidade de energia. No entanto, o consumo de carvão aumentou em vez de diminuir.
Como é possível que consumindo menos queiramos mais? Boa parte dos produtos que encontramos no mercado têm demandas “elásticas”, ou seja, a quantidade encomendada de um produto depende em grande parte do seu preço; enquanto as procuras “inelásticas” são aquelas que são menos afectadas pelas variações de preços, um exemplo disto seriam alguns produtos básicos como o leite ou o petróleo.
Quando a eficiência da produção aumenta, os custos caem e o preço pode ser reduzido sem prejudicar a margem de lucro. O aumento na quantidade demandada do produto final pode perfeitamente compensar excessivamente o declínio relativo na procura de factores de produção em questão.
Podemos ver situações semelhantes também fora dos mercados. Este paradoxo está intimamente ligado ao fenómeno da procura induzida. “Mais uma faixa, com ela resolveremos o trânsito.” A frase que quase adquiriu a categoria de meme é o exemplo clássico desse fenômeno
Aumentar a capacidade de uma estrada aumenta a sua procura, reduz o seu tráfego e o tempo que necessitamos para chegar ao nosso destino. Isso faz com que mais pessoas decidam seguir esse caminho, o que acaba gerando um novo ponto de saturação. Algo semelhante acontece com outro famoso paradoxo, o de Braess, que nos diz que, em determinadas circunstâncias, cortar uma rua pode fazer com que as pessoas cheguem mais cedo ao seu destino.
Água e gasolina
Voltando ao paradoxo de Jevons e ao seu efeito no meio ambiente, podemos encontrar um exemplo no caso da água. O único artigo para O paísRaúl Limón analisa alguns dos tecnologias mais recentes destinadas a coletar água da nossa atmosfera. Não é à toa que a atmosfera armazena 0,04% da água doce do nosso planeta. Isto é consideravelmente mais do que a água dos nossos rios, 0,006%; embora menos que a água em lagos e aquíferos, 0,26% e 30,1%, respectivamente.
Os exemplos destes projectos são muito variados, mas a questão a esclarecer é se estas melhorias de eficiência provocarão uma redução líquida do consumo de água ou se, pelo contrário, apenas nos permitirão extrair o recurso de forma mais voraz.
De acordo com dados do Programa Internacional Global Geosfera-Biosfera compilados por Our World in Data, o O crescimento do consumo de água a nível mundial foi muito acentuado entre 1950 e 2010 e parece ter moderado nos últimos cinco anos da série. As novas tecnologias de extracção são actualmente experimentais, pelo que o seu efeito marginal é insignificante.
No entanto, a acumulação de melhorias na dessalinização, no tratamento e na utilização de resíduos poderá, em conjunto, ter um impacto nos níveis de consumo futuros. Vimos algo assim com os combustíveis fósseis. Hoje, o carvão representa pouco mais de um quarto da energia gerada no mundo, tendo sido parcialmente substituído pela gasolina e pelo gás natural.
No seu conjunto, as inúmeras melhorias fizeram com que os combustíveis fósseis fossem cada vez mais utilizados e de forma cada vez mais variada. Se a preocupação de Jevons era o desaparecimento do recurso, hoje são fenómenos como as alterações climáticas e a poluição nas cidades que preocupam.
O paradoxo de Jevons parece ocorrer com certa frequência no meio ambiente. O problema é que é impossível prever quando ele aparecerá diante de nós. Não podemos prever se novos projectos de combate à seca acabarão por facilitar o desaparecimento de um recurso vital. As vezes A poupança simples dá uma vantagem considerável sobre apostar tudo em inovações futuras.
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Imagem | Alan Cabello
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