Os especialistas da NASA encarregados de gerenciar as amostras do asteroide Bennu trazidas à Terra pela missão OSIRIR-REx já estão com a mão na massa. Por massa queremos dizer a coleção de regolito do asteroide, uma coleção que poderia nos dizer muito sobre as origens do sistema solar, mas também sobre a origem da vida em nosso próprio planeta.
Em mãos experientes. As amostras que chegaram à Terra no último domingo foram transportadas para o Johnson Space Center da NASA na segunda-feira. Aí os especialistas da agência abriram a cápsula, em condições muito controladas, e desde então continuaram com as primeiras análises.
Por enquanto, pouco surgiu. De acordo com as descrições, parte da amostra apresenta consistência pulverulenta e coloração preta. É de esperar que isto se refira apenas a uma parte da amostra e que inclua também peças maiores.
O processo de desmontagem é longo e complexo e não sabemos em que fase nos encontramos. O que sabemos é que as estimativas feitas antes da chegada da amostra falavam de cerca de 250 gramas de material, embora a incerteza sobre a massa total fosse elevada.
11 de outubro. Teremos que esperar até que a NASA confirme aspectos tão básicos da amostra como este. Talvez o façam no dia 11 de outubro, quando a agência espacial fizer um apelo para fornecer as primeiras informações sobre estas análises preliminares.
As amostras não ficarão exclusivamente em mãos norte-americanas. A NASA concordou em compartilhar parte da amostra com centros de pesquisa em todo o mundo. A expectativa é que os laboratórios japoneses coletem algumas amostras, uma vez que a agência japonesa já compartilhou com os americanos parte da pequena amostra trazida pela sua missão Hayabusa2.
A origem da vida. Análises aprofundadas destas amostras irão ajudar-nos a compreender alguns aspectos importantes da origem do nosso sistema solar, mas uma das análises mais esperadas não tem a ver com origens geológicas, mas sim com origens biológicas.
Se os “ingredientes para a vida” chegaram ao nosso planeta vindos de outros locais do sistema solar ou se, pelo contrário, foram formados através dos nossos próprios processos geológicos (ou se deveríamos falar de alguma combinação, em que medida) é hoje uma questão mistério. . Embora tenhamos amostras de meteoritos que nos ajudam a responder a esta questão, obter uma amostra pura, sem contaminantes de origem terrestre, é fundamental para nos aproximarmos da verdade.
“Seremos capazes de contar muito sobre o que aconteceu quando o sistema solar não era nada mais do que poeira e gás, e [sobre] o processo que uniu os planetas e criou os ingredientes para a vida na Terra”, explicou Nick Timms, mineralogista da Universidade Curtin, num comunicado de imprensa.
4,5 bilhões de anos. Esta história de quando o nosso sistema solar era “poeira e rochas” irá, portanto, ajudar-nos a compreender os processos de formação planetária e a razão da diversidade que existe no nosso sistema solar.
Os especialistas acreditam que asteróides como Bennu são verdadeiras “cápsulas do tempo”, uma vez que os minerais que os compõem são tão antigos quanto o sistema solar, e possivelmente ainda mais antigos. Isso sem falar que conhecer melhor a composição e consistência desses corpos celestes pode um dia nos ajudar a preparar missões caso um deles acabe em trajetória de impacto contra o nosso planeta.
Em qualquer caso, longe da vida terrestre e dos processos geológicos que ocorrem na Terra, amostras como a de Bennu irão sem dúvida ajudar-nos, no mínimo, a compreender melhor o universo que nos rodeia.
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Imagem | NASA/Keegan Barbeiro
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