A questão é bastante simples. Sua resposta nem tanto. Se sairmos à rua e perguntarmos à primeira pessoa que encontramos quantos continentes o nosso planeta tem, ela poderá responder sete, seis, cinco ou talvez até quatro. O mais curioso é que, à sua maneira, todas as respostas fazem sentido. Provavelmente o mais comum é o primeiro, que inclui uma lista de sete: África, Ásia, América do Norte, América do Sul, Europa, Antártica e Austrália ou Oceania. Há, no entanto, quem agrupe toda a América num único continente, quem aplique um raciocínio semelhante com a Europa e a Ásia ou mesmo quem acrescente a África a estes dois últimos e fale de um “super-contentor” baptizado como Eurafrásia.
Se uma opção ou outra o convence mais, talvez você deva adicionar à lista dos continentes um novo e peculiar membro que fica no fundo do oceano: a Zelândia.
O que é a Zelândia? Uma grande massa de crosta continental quase completamente submersa no oceano, a sudeste da Austrália, muitas vezes referida como o “oitavo continente”. O GNS, instituição neozelandesa que se encarregou de estudá-la detalhadamente, especifica que a Zelândia tem uma área de cerca de 4,9 milhões de quilômetros quadrados (km2), embora a grande maioria dessa vasta área, 94%, esteja localizada escondido sob as águas do oceano. Os restantes 6% corresponderiam ao que vemos na Nova Zelândia e nas ilhas vizinhas.
E por que isso é notícia agora? A Zelândia não é inteiramente nova. Na verdade, já conversamos com você sobre isso ocasionalmente. Em meados da década de 90 o oceanógrafo Bruce Luyendyk sugeriu o conceito e o nome e posteriormente em 2017 GSA hoje publicou um estudo detalhado sobre “o continente oculto”. Porém, uma coisa é saber da sua existência e outra é avançar no seu estudo, aprofundar-se nos segredos de um continente de 4,9 milhões de km2 que está quase totalmente submerso.
Foi precisamente isso que um grupo internacional de investigadores acaba de fazer. A sua contribuição é especialmente valiosa porque nos ajuda a compreender melhor o que é e em que surgiu o chamado “oitavo continente”.
Que contribuição é essa? O que Nick Mortimer e os demais pesquisadores com quem assinou um artigo na revista acadêmica fizeram Tectônica Trata-se, nem mais nem menos, de preparar os mapas mais detalhados até à data da Zelândia, um extenso estudo da região subaquática e da sua geologia. E dada a vasta dimensão do continente e o facto de a maior parte dele se encontrar sob o oceano, a tarefa revelou-se bastante desafiante. Os cientistas tiveram que analisar rochas e sedimentos extraídos do Pacífico Sul, que pertencem ao extremo norte do continente. Para aprofundar o seu conhecimento, eles também mediram as anomalias magnéticas do fundo.
“Nossos novos dados sobre a idade e composição de [la región de] Fairway Ridge, juntamente com um mapa de anomalias magnéticas continentais, servem para extrapolar unidades geológicas terrestres de alto nível da Nova Zelândia e Nova Caledônia para toda a Zelândia do Norte”, conclui a pesquisa: “O novo mapa geológico da Zelândia do Norte apresentado Este artigo complementa um mapa geológico anterior da Zelândia do Sul. Assim foi delineado o quadro geológico do embasamento e da base sedimentar de todo o continente.”
Por nos servir? Para compreender melhor este fascinante continente. Graças às amostras de rochas retiradas do fundo do mar, Mortimer e os seus colegas conseguiram fazer mais do que apenas avançar no mapeamento da Zelândia; Também lhes permitiu analisar a geologia dos dois terços do norte.
“Este trabalho completa o mapeamento geológico de reconhecimento marinho de todo o continente da Zelândia”, explicam os investigadores em depoimentos recolhidos pelo Mecânica Popular. Durante o trabalho encontraram basaltos com 40 milhões de anos, arenitos com 95 milhões de anos e uma mistura de granito e seixos vulcânicos ainda mais antigos, do Cretânico Inferior, com até 130 milhões de anos.
Qual é a origem da Zelândia? Acredita-se que suas origens estejam diretamente relacionadas com Gondwana, antigo e enorme supercontinente que reunia Austrália e Antártica, entre outros territórios atuais. Os cientistas estimam que foi totalmente montado há cerca de 600 milhões de anos, durante o Pré-cambriano Superior, e começou a desintegrar-se há 180 milhões de anos.
A Zelândia teria se separado dela algum tempo depois, há cerca de 80 milhões de anos, mas diferentemente de outros continentes, grande parte de sua extensão ficou submersa. O estudo da equipa de Mortimer ajuda-nos agora a compreender melhor como foi este processo, durante o qual a Zelândia foi esticada, desbastada através de várias fases e quebrada por forças tectónicas para criar a crosta oceânica que vemos hoje.
Imagens: NASA, Wikipédia
Em Xataka: Prever a extinção da humanidade devido a um supercontinente que se formará em 250 milhões de anos é… absurdo
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